Als de motoren zwijgen: een terugblik met Boutsen

GPUpdate.net blikt dit jaar met een aantal voormalig Formule 1-coureurs terug op hun tijd in de hoogste klasse van de autosport. In het tweede deel van deze serie: Thierry Boutsen, na Jacky Ickx de meest succesvolle Belg in de Formule 1.

Na overwinningen in de Formule 3 en Formule 2 maakt Boutsen in 1983 zijn debuut op het hoogste niveau bij Arrows, waar hij mag instappen voor de Belgische Grand Prix om het seizoen daarna ook af te maken. "Dat was een geweldig moment", herinnert Boutsen zich. "Ik had nooit gedacht dat ik het zover zou schoppen. Het feit dat ik races had gewonnen in alle klasses waarin ik tot dat moment had gereden, had daar natuurlijk een belangrijk aandeel in. Maar om een kans in de Formule 1 te krijgen heb je ook geld nodig en moet je daarna nog een team zover krijgen dat ze met je in zee gaan. Ik had vervolgens het geluk dat het meteen erg goed ging. Dat sterke begin zorgde ervoor dat ik door kon stromen naar grotere teams. Eerst naar Benetton en later naar Williams, wat het toppunt van mijn carrière was."

Boutsen is uiteindelijk vier seizoenen voor Arrows actief, met als hoogtepunt een tweede plaats in een bizar verlopen Grand Prix van San Marino. Met nog een paar ronden te gaan komt eerst Ayrton Senna, die aan de leiding gaat, zonder brandstof te staan, waarna Stefan Johansson op kop komt te liggen, totdat ook zijn tank leeg is. Alain Prost komt daarop als eerste onder de vlag door, maar wordt gediskwalificeerd als zijn auto te licht blijkt bij de keuring, waarna de zege naar Elio de Angelis gaat. "Ik duwde mijn wagen als derde over de finish", vertelt Boutsen, die vlak voor de eindstreep zonder brandstof kwam te staan. "Later werd dat de tweede plek. Ik wist dat het volstrekt verboden was om je auto over het circuit te duwen, maar ergens in de regels stond dat het wel toegestaan was als je auto op een gevaarlijke plek op het circuit stond. Ik parkeerde mijn wagen daarom met opzet op een gevaarlijke plek toen ik door mijn brandstof heen was. Zo eindigde ik vlak voor Partrick Tambay."

In 1987 kan Boutsen aan de slag bij Benetton, waar hij in totaal twee Formule 1-seizoenen verblijft. "Het eerste jaar was de auto vrij snel en had ik zeker twee races kunnen winnen, waaronder Mexico en Oostenrijk, maar we hadden zoveel problemen met de betrouwbaarheid dat ik bijna nooit de eindstreep haalde. Je kunt dan wel snel zijn, als de auto niet betrouwbaar is, houdt het op", weet de inmiddels 55-jarige Belg, die een derde plaats pakte in de seizoensafsluiter op het circuit van Adelaide. "Het jaar erop eindigde ik vijf keer op het podium, achter de twee McLarens. Dat was een zeer goed seizoen en ik werd vierde in het kampioenschap, ondanks dat ik geen turbomotor achter in de auto had liggen, maar een atmosferische motor."

Voor 1989 maakt Boutsen de overstap naar Williams. "Ik wist dat jaar twee races te winnen, maar had in de aanloop naar het seizoen ook een zeer zwaar ongeluk, waar ik zo van ondersteboven was dat het wel een jaar duurde voor ik er volledig overheen was", zegt Boutsen, die ondanks de mentale klap van de crash zegevierde in Canada en Australië. In 1990 is er een overwinning in Hongarije en speelt Boutsen een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de actieve ophanging. Ondanks prima resultaten wordt hij voor 1991 vervangen voor Nigel Mansell. "Ik was bijzonder gefrustreerd daarover, omdat ik bijna een jaar lang aan de actieve ophanging had gewerkt. Ik had daar enorm veel tijd in gestoken, de wagen werd enorm sterk, maar iemand anders plukte de vruchten van mijn werk. Maar zo gaat het soms in het leven. Ik probeer er zo weinig mogelijk aan terug te denken. Het is gebeurd en ik kan alles bij elkaar toch terugkijken op een goede carrière in de Formule 1."

Terwijl Mansell in 1991 vijf races wint voor Williams en tweede wordt in het kampioenschap, om het jaar daarna volledig te domineren en er met de titel vandoor te gaan, vervolgt Boutsen zijn carrière bij Ligier om zijn loopbaan in 1993 af te sluiten bij Jordan. Na zijn tijd in de Formule 1 racet Boutsen verder in de toerwagens en sportscars, met een zege in de GT1-klasse van de 24 uur van Le Mans en een titel in het Amerikaanse GT1-kampioenschap als meest in het oog springende resultaten. Daarnaast gaat hij aan het werk als vliegtuigmakelaar en richt hij zijn eigen bedrijf op met Boutsen Aviation Aircraft Sales And Acquisitions. "Ik had altijd al een passie voor vliegtuigen en tijdens mijn racecarrière had ik al twee of drie vliegtuigen voor mezelf gekocht en verkocht. In 1997 besloot ik een bedrijf te beginnen in Monaco. Heinz-Harald Frentzen vroeg me om een vliegtuig voor hem te kopen en werd zo mijn allereerste klant. Daarna klopten ook Keke Rosberg, Mika Hakkinen, Michael Schumacher en Guy Ligier bij mij aan. Ik geniet net zo van dit werk als van het rijden in de Formule 1. Elke geslaagde deal voelt als een gewonnen race."