Alpine overweegt Doohan voor Colapinto te wisselen voor GP van Imola

De toekomst van Jack Doohan bij het Alpine Formule 1-team is ongewis. De tegenvallende prestaties en incidentrijke seizoensstart van Doohan hebben het team ertoe gebracht om serieus na te denken over een onmiddellijke ingreep. In plaats van de Australische rookie meer tijd te geven om zich te bewijzen, lijkt de formatie uit Enstone na zes races open te staan voor een vroege wissel.

Hoewel Doohan bij vlagen indruk maakte met zijn snelheid over één ronde — zoals in Miami, waar hij teamgenoot Pierre Gasly versloeg in de kwalificatie — blijft het totaalplaatje pover. Zo zat zijn race op het Miami International Autodrome er voor het einde van de eerste ronde al op door een botsing met Liam Lawson bij de eerste bocht. Hoewel het voorval als een race-ongeluk werd bestempeld, was het weer een nieuwe toevoeging aan de groeiende lijst met incidenten. Zo crashte hij in de seizoensopener in Melbourne tijdens de eerste ronde van de baan en was er een zware klapper tijdens de tweede vrije training in Japan.

Dergelijke incidenten schaden niet alleen Doohan, maar ook Alpine in het fel bevochten middenveld. Dat het team wel degelijk potentieel heeft, bleek in Bahrein, waar Gasly knap als zevende finishte. Sindsdien was een achtste plek van Gasly in de sprintrace in Miami - goed voor één WK-punt - na straffen voor drie concurrenten — het enige wapenfeit van Alpine. Het team staat zodoende slechts negende in het constructeurskampioenschap, waarmee het alleen Sauber achter zich heeft staan, terwijl rivalen als Williams en Haas dit seizoen aanzienlijk sterker voor de dag zijn gekomen. Dat Doohan nog geen enkele keer aanspraak heeft kunnen maken op punten, zal ertoe bijdragen dat het team nu een rijderswissel overweegt.

Al langer geruchten over Colapinto

Dat Alpine serieus aan het kijken is naar het vervangen van Doohan, komt na maanden van speculatie dat de Formule 1-carrière van de coureur uit Gold Coast wel eens van korte duur kon zijn. Sinds Franco Colapinto tijdens de winterstop als reservecoureur is vastgelegd, zijn er al geruchten over de houdbaarheid van Doohan binnen het team. De druk op Doohan leek verder toe te nemen toen Horacio Marín, CEO van de Argentijnse energiegigant YPF, die sponsor is van Colapinto, tijdens een live-uitzending verklaarde dat Colapinto "vanaf Imola in de auto zou zitten". Marín zei dit toen hij dacht dat hij niet meer te horen was voor de kijkers was. Later zwakte hij zijn uitspraken af door te verkondigen dat het slechts zijn persoonlijke hoop was dat Colapinto vanaf de volgende race zou rijden.

"Volgens mij was het een sponsor uit Argentinië die buiten beeld zijn mening gaf over wanneer Franco volgens hem in de auto zou zitten", reageerde teambaas Oliver Oakes op de vrijdag in Miami. "Ik twijfel er niet aan dat veel mensen in Argentinië hem het liefst deze zondag al zouden zien rijden. Maar wij zijn als team heel duidelijk geweest: dit is ruis. Jack moet gewoon blijven presteren. Maar speculatie houd je altijd."

Toen Oakes tijdens de persconferentie werd gevraagd of Doohan in Imola nog in de auto zou zitten, antwoordde hij voorzichtig: "Zoals het er vandaag voor staat, is Jack onze coureur, samen met Pierre. We zijn daar altijd duidelijk over geweest. We evalueren continu, maar op dit moment is dat de stand van zaken." Met 'de stand van zaken op dit moment' liet hij ruimte open voor interpretatie.

Vanuit logistiek oogpunt zou een wissel voor Imola logisch zijn: het raceweekend in Emilia-Romagna vormt de start van een triple-header, met Monaco en Barcelona als volgende races. Toch heeft Motorsport.com vernomen dat timing voor Alpine geen doorslaggevende factor is bij het nemen van een beslissing. Colapinto is vanwege zijn rol als reserverijder namelijk sowieso klaar om in te stappen zodra dat nodig is. Hij heeft hiervoor zowel het nodige simulatorwerk gedaan als privétests afgewerkt.

Daarnaast maakte Colapinto vorig jaar nog veel indruk als invaller bij Williams, toen hij Logan Sargeant verving. Hij scoorde punten in Baku en Austin, waardoor hij zelfs kortstondig op de radar van Red Bull kwam te staan. Die interesse verdween na crashes in Las Vegas en Brazilië. Alpine greep vervolgens haar kans en voegde Colapinto als reserverijder aan het team toe.

Alpine-adviseur Flavio Briatore, die het team samen met Oakes leidt, voelt er naar verluid ook veel voor om Colapinto zo snel mogelijk een racekans te geven. De Italiaan steekt zijn enthousiasme voor de coureur uit Buenos Aires niet onder stoelen of banken. Daarbij geniet de jonge Argentijn stevige steun vanuit zijn thuisland. Zo verhuisde sponsor Mercado Libre mee van Williams naar Alpine.