Alpine: "Geen garantie dat Mercedes in 2026 de sterkste motor heeft"

Alpine kijkt met vertrouwen uit naar de samenwerking met Mercedes vanaf 2026, maar beseft tegelijkertijd dat er geen enkele garantie is dat de Duitse fabrikant opnieuw de sterkste krachtbron op de grid zal leveren. Dat zegt Steve Nielsen, managing director van het Alpine-F1-team, in gesprek met Motorsport.com. Hoewel Mercedes na de overstap op de hybride V6-turbo’s in 2014 meerdere jaren een enorme voorsprong genoot op de concurrentie, is volgens Nielsen de situatie dit keer wezenlijk anders.

“Mercedes heeft een lange historie in de Formule 1 en de laatste keer dat er een ingrijpende reglementswijziging was, sprongen ze daar ontzettend goed op in. Maar dat betekent niet dat het nu automatisch weer zo is”, stelt Nielsen. “Destijds gingen we van atmosferische motoren naar hybride turbomotoren met MGU-K en MGU-H. Dat was een gigantische verandering. Dit keer is de verandering veel minder groot.”

Niet dat de nieuwe motor voor 2026 een peuleschil is om te ontwikkelen. “De batterij wordt veel groter, wat natuurlijk een uitdaging voor ze zal zijn”, erkent Nielsen. “We zijn er echter van overtuigd dat we de juiste partner hebben gekozen. Maar of ze een betere motor hebben gebouwd dan de rest? Dat weten we niet.” Volgens de Alpine-chef heeft niemand in de paddock op dit moment zekerheden over volgend jaar. “Er is nooit een tekort aan geruchten over wie de beste dit of dat heeft, maar de realiteit is: niemand weet het. Niemand.”

“Dat is voor ons niet anders”, vervolgt hij. “We hebben sinds januari al de auto voor 2026 in de windtunnel staan. We denken dat we er goed voor staan, maar uiteindelijk draait het om waar je staat in vergelijking met de anderen. Dus je kan dan wel denken dat je goed bezig bent, je weet het pas zeker als je de auto op de baan brengt en de stopwatch erbij pakt, en het vervolgens gaat vergelijken met de tijden die alle anderen rijden. Tot het zover is, kun je alleen maar zo hard mogelijk werken en een zo goed mogelijke auto produceren die zoveel mogelijk vermogen en downforce heeft en betrouwbaar is. Daarna is het afwachten.”

De overstap naar een klantenteam maakt het ontwerpproces volgens Nielsen niet drastisch anders dan vroeger. Waar motoren decennia geleden grote onderlinge fysieke verschillen hadden, zijn de huidige power units qua formaat en lay-out veel homogener. “Koelsystemen en aansluitingen verschillen, maar het is niet alsof je ineens met iets volledig onbekends te maken krijgt. Bovendien hebben onze engineers al bijna een jaar de basisinformatie van Mercedes. We werken al maanden samen. Het is niet dat we al die dingen vorige week pas te horen kregen.”

Daarom verwacht Nielsen geen problemen bij de integratie van de nieuwe krachtbron. “Het is complex, maar het gebeurt over een lange periode en er zijn heel veel mensen bij betrokken. Fysiek zou het zonder grote problemen in de auto moeten passen.”