Alpine F1-reserve verlaat team voor Haas en rijdt vier keer VT1

De Formule 1-carrière van Ryo Hirakawa komt langzaam maar zeker van de grond. De Japanner was afgelopen jaar nog in dienst van McLaren, waar hij de eerste vrije training in Abu Dhabi afwerkte, en stapte aan het begin van dit seizoen over naar Alpine. Namens de Fransen reed Hirakawa afgelopen weekend op zijn thuisbaan in Suzuka de openingssessie. Daar komen dit jaar nog vier trainingen bij, maar dan in dienst van Haas F1 Team, te beginnen met de eerste vrije training komend weekend in Bahrein. Daar kijkt Oliver Bearman toe. De samenwerking met Alpine komt alweer ten einde.

Het is het begin van een vol programma, want ook in Spanje, Mexico en Abu Dhabi krijgt de 31-jarige coureur de kans om zich te laten zien in de VF-24. Haas moet dit seizoen de twee auto's twee keer vrijgeven voor een rookie, en met het inzetten van Hirakawa voldoet de Amerikaanse renstal daaraan. De keuze voor de rijder uit Hiroshima kan niet los worden gezien van het technische partnerschap met Toyota. Sinds afgelopen seizoen werkt het Japanse merk samen met Haas en Hirakawa is sinds 2022 een vaste waarde in het WEC-team van Toyota. Wanneer vaste rijders Esteban Ocon en Bearman niet kunnen rijden, stapt Hirakawa als reserve in.

"Ik ben enthousiast dat ik me bij Haas F1 Team mag voegen. Ik waardeer deze kans enorm en ik kijk enorm naar deze nieuwe reis uit", verklaart Hirakawa bij de bekendmaking van zijn reserverol. "Ik rij mijn eerste VT1-sessie in Bahrein en dat betekent dat ik twee raceweekenden op rij mag rijden. Daar word ik enthousiast van en kan niet wachten op naar Bahrein af te reizen. Ik wil [teambaas Ayao] Komatsu-san , Morizo-san (Akio Toyoda, voorzitter van Toyota) en Toyota GAZOO Racing bedanken voor deze kans. Het is voor mij een nieuwe uitdaging en kan niet wachten om eraan te beginnen."

Het is niet de eerste keer dat Hirakawa in een Haas stapt. Afgelopen post-seasontest in Abu Dhabi reed hij ook al namens de renstal uit Indianapolis. "Zijn feedback tijdens de post-seasontest was heel gedetailleerd. Nu kunnen we Ryo op vier verschillende circuits tijd geven op het circuit en dat helpt het hele team. Als onderdeel van de samenwerking met Toyota is het geweldig om nieuw talent in het team te verwelkomen, het is een eer om met een rijder van zijn statuur te mogen werken."

De stap naar Haas betekent direct het einde van zijn samenwerking met Alpine. De training in Japan is dus de enige keer dat hij namens de formatie uit Enstone een officiële F1-sessie heeft gereden. Het is direct ook duidelijk dat Pietro Fittipaldi geen banden meer heeft met het F1-team van Haas. De Braziliaan reed in 2020 twee keer namens de Amerikanen als invaller voor Romain Grosjean, die na zijn crash in Bahrein de laatste twee races moest toekijken.