Alexander Rossi maakt Formule 1-debuut in Singapore

Alexander Rossi maakt komend weekend in Singapore zijn debuut in de Formule 1. De Amerikaan stapt in bij Manor, waar hij het stuur overneemt van Roberto Merhi. Zo heeft het Britse team laten weten.

Rossi heeft een deal voor vijf van de resterende zeven Formule 1-races in 2015 getekend. Rusland en Abu Dhabi slaat de 23-jarige coureur uit Californië over, zodat hij die weekenden in de GP2 kan uitkomen. Rossi staat achter Stoffel Vandoorne tweede in dat kampioenschap en heeft nog een mathematische kans op de titel. Zijn achterstand op de Belg bedraagt met nog drie raceweekenden te gaan echter meer dan honderd punten. Merhi keert voor Rusland en Abu Dhabi tijdelijk terug in de Manor-bolide en zal bij de overige wedstrijden als reservecoureur aanwezig zijn, een rol die hij zal moeten delen met de Zwitser Fabio Leimer.

Rossi heeft in de afgelopen drie jaar al enkele vrijdagtrainingen in de Formule 1 gereden bij het team van Caterham. Halverwege het vorige seizoen stapte hij over naar Marussia, waar hij ook even test- en reservecoureur was. Tot twee keer toe waren er plannen om Rossi vorig jaar al zijn Grand Prix-debuut te laten maken. In België zou hij instappen als vervanger van Max Chilton, maar dat besluit werd later teruggedraaid. Na het ongeluk van Jules Bianchi werd Rossi door Marussia ingeschreven voor de Grand Prix van Rusland, maar daar werd uiteindelijk besloten om de wagen van Bianchi in de pits te houden en met maar één auto van start te gaan.

"Ik ben Manor erg dankbaar voor deze kans en voor het feit dat ze altijd in me zijn blijven geloven, ik ben hier al een tijdje klaar voor", reageert Rossi, de eerste Amerikaan in de Formule 1 sinds Scott Speed in 2007. Voor de racer uit Nevada City worden het vrijdag de eerste meters in de huidige Manor. Volgens Rossi scheelt het dat hij vorig jaar al met het team heeft samengewerkt. "We hebben dus al een sterke band met elkaar." De voormalig Amerikaans Formule BMW-kampioen is er trots op dat zijn eerste F1-race bij Manor zal zijn. "Manor is een klein team dat ontzettend veel heeft meegemaakt. Ze zijn een toonbeeld van karakter en passie voor de sport. Dat ze dit jaar toch weer de grid hebben weten te halen, is fantastisch. Ik ben vereerd dat ik voor dit team mag rijden en een bijdrage mag leveren aan de verdere groei en toekomstige successen van deze renstal."

Merhi ging er woensdag nog vanuit dat hij komend weekend zou racen. De naam van de 24-jarige Spanjaard, die onlangs besloot om zijn stoeltje in de World Series by Renault op te geven om zich volledig op zijn Formule 1-avontuur te kunnen concentreren, prijkte ook al boven de tweede Manor-garage in Singapore. "Roberto is natuurlijk erg teleurgesteld, maar begrijpt dat we deze beslissing hebben genomen met het oog op de toekomst van het team", zegt teambaas John Booth. "We willen hem bedanken voor zijn professionele houding in deze kwestie." Booth laten verder weten dat de Britse formatie nog geen beslissing heeft genomen over de rijders voor 2016. "We zullen tijdens het resterende deel van het seizoen onze opties verder evalueren."