Waarom Albon de perfecte teamgenoot voor Verstappen is

Het is de donderdag voor de Grand Prix van Duitsland en tegen de veertig graden op de Hockenheimring wanneer we op de eerste verdieping van de Red Bull-motorhome plaatsnemen aan een tafeltje. Even verderop worden Daniil Kvyat en Alexander Albon gezamenlijk geïnterviewd voor een tv-camera. Er wordt luid gelachen. Zou het tweetal naar de podiumkansen van Toro Rosso in de aankomende race zijn gevraagd? Want ze moesten eens weten.

Goedgemutst schuift Albon vervolgens bij Motorsport.com aan. Het is nog maar vijf maanden geleden dat hij voor het eerst met een Formule 1-auto in actie kwam tijdens een filmdag voor Toro Rosso in Italië. Bij zijn officiële testdebuut in Barcelona spinde hij tijdens zijn eerste ronde uit de pits de grindbak in. Geen fantastisch eerste indruk, maar daarna volgden twee productieve en leerzame weken op het Circuit de Catalunya. De Brit met Thaise roots liet bovendien goede tijden noteren. “Ik was alles bij elkaar vrij tevreden over hoe de wintertests waren verlopen”, vertelt Albon. “Ik was redelijk rap op snelheid. Ik moest alleen nog wel duidelijk wennen aan het team en alles wat er nog meer bij de Formule 1 komt kijken, buiten het rijden om.”

Eigenlijk had Albon vanaf december voor Nissan in de Formule E moeten racen. De handtekeningen waren al gezet toen Red Bull zich bij de nummer drie uit het Formule 2-kampioenschap meldde en hem een stoeltje bij Toro Rosso aanbood. Nissan was ‘not amused’, maar stemde eind november in met een ontbinding van zijn contract, waarna Albon als teamgenoot van de terugkerende Daniil Kvyat kon worden gepresenteerd. Veel tijd om zich voor te bereiden had de in Londen geboren coureur daarna niet. “Dat maakte het allemaal wel een beetje vreemd”, geeft Albon toe. “Ik leunde hierdoor aan het begin van het seizoen ook erg veel op de feedback van Dany. Ik wist gewoon nog niet alles over de auto en maakte daarom ook nog niet zoveel ‘calls’ over hoe ik de wagen eigenlijk graag wilde hebben. Het was gewoon een stukje vertrouwen dat nog miste omdat ik de wagen nog niet zo goed kende. Maar zoiets groeit vanzelf. Hoe meer je te weten komt over wat precies de sterke en zwakke kanten van de auto zijn, hoe beter je feedback wordt en hoe beter je aan kunt geven hoe je de wagen precies wil hebben voor de kwalificatie en race.”

Aan het begin van het Formule 1-seizoen 2019 keek Albon dus goed naar hoe zijn meer ervaren teamgenoot alles aanpakte, een tactiek die hij straks ongetwijfeld ook bij Red Bull toepast, wanneer hij de RB15 onder de knie probeert te krijgen. “Het heeft mij in het begin zeker geholpen”, erkent Albon. “Met name het bestuderen van Dany’s data en het luisteren naar zijn feedback. Maar naarmate het seizoen vorderde, werd ik steeds zelfstandiger en nam ik steeds vaker mijn eigen beslissingen over hoe het aan mijn kant van de garage diende te gaan.” Ondanks dat het er op het circuit fel aan toe kon gaan tussen de beide Toro Rosso-rijders, konden de twee het naast de baan uitstekend met elkaar vinden. “We kunnen goed met elkaar opschieten”, beaamt Albon. “Er worden geen politieke spelletjes gespeeld of iets dergelijks. We willen allebei op de eerste plaats gewoon het beste voor het team. Het zit zo dicht bij elkaar in het middenveld dat er geen ruimte is om dingen voor elkaar verborgen te houden. We willen allebei graag punten scoren en realiseren ons terdege dat we er dan eerst samen voor moeten zorgen dat het team de goede kant opgaat.”

Albon is Kvyat zeer erkentelijk voor zijn bijdrage in de openingsfase van het seizoen. Een bescheiden opstelling heeft een coureur die nu bij Red Bull Racing binnenkomt ook zeker nodig, aangezien Verstappen daar duidelijk de rol van eerste rijder heeft opgeëist. “Zeker aan het begin van het jaar, tijdens de wintertests en de eerste races, was Dany absoluut degene naar wie het team moest kijken als het ging om wat er met de auto moest gebeuren. Terwijl ik nog druk doende was om de auto te leren kennen, begon hij al de wagen de juiste richting op te pushen. Dat hele proces moest ik nog in de vingers krijgen, maar was natuurlijk iets wat hij al beheerste”, aldus Albon. “De eerste vrije trainingen waren aan het begin van het seizoen ook niet gemakkelijk voor me, omdat ik daarin vooral steeds bezig was om het circuit te verkennen.” Albon ziet dat hij op dat vlak flink is gegroeid. “Het wordt allemaal steeds vanzelfsprekender. Ik heb daardoor tijdens weekenden steeds minder tijd nodig om op snelheid te komen, helemaal op circuits die ik al ken.”

Snelle leerling

Om verschillende redenen waren de resultaten niet altijd geweldig, maar Albon pikt dingen in het algemeen snel op, een eigenschap die hem tijdens het tweede deel van het seizoen van pas komt. “We hebben het niet altijd makkelijk gehad in de races”, erkent Albon. “Of onze strategie pakte niet goed uit, of ik maakte een foutje in de eerste ronde of er gebeurde wel iets anders. Maar over het geheel genomen is het een vrij goed eerste deel van het seizoen geweest. Het lijkt op het eerste gezicht misschien inconsistent, maar dat is het eigenlijk niet. Ik ben dus vrij tevreden, al heb ik nog steeds dingen te leren. Ik steek elk weekend wel iets op wat ik dan weer toepas in de volgende race.” Terwijl Gasly bij Red Bull de grootste moeite had om zich de RB15 eigen te maken, begon Albon zich duidelijk steeds beter thuis te voelen in de STR14. Albon: “Ik begin de auto steeds beter door te krijgen. Met name tijdens de laatste paar weekenden heb ik op dat punt stappen gemaakt. Ik weet nu beter wat de auto nodig heeft om snel te gaan en hoe ik de wagen in de window kan krijgen waarin die het beste werkt.” Laat dit nu net zijn wat Red Bull van Gasly verlangde.

Teambaas Franz Tost ziet het liefst dat een coureur twee tot drie seizoenen bij zijn formatie doorbrengt voordat een rijder naar het grote Red Bull wordt doorgeschoven. “Ik zou dat dolgraag willen”, reageert Albon tijdens ons interview in Hockenheim op de vraag of dat overeenkomt met zijn eigen plannen. “Op de eerste plaats moet ik natuurlijk goed genoeg presteren om hier te kunnen blijven. Maar dit is zeker het droomscenario. We zullen zien.” In de aanloop naar de Duitse Grand Prix werd er gefluisterd dat Albon in 2020 wel eens de overstap zou kunnen maken naar Red Bull. Van een tussentijdse wissel leek op dat moment geen sprake. Race na race verklaarde teambaas Christian Horner immers dat het wel goed zou komen met Gasly en dat hij het seizoen zeker af zou maken bij het team. Als we aan Albon vragen of een promotie naar Red Bull in 2020 te vroeg zou komen, een vraag die helemaal relevant is nu hij in Spa al naast Verstappen plaatsneemt, laat hij weten: “Om eerlijk te zijn ben ik daar helemaal niet mee bezig. Alles wat hierover gezegd of geschreven wordt, gaat langs me heen. Ik focus me op mijn werk bij Toro Rosso. Dat is het team waarvoor ik nu rijd. Ik concentreer me op mezelf en het doen van een zo goed mogelijke job. Ik ben met mijn gedachten dus niet bij volgend jaar of een mogelijke stap omhoog.”

Druk

Omgaan met druk lijkt Albon goed af te gaan. Zo beleefde hij tijdens de eerste training in Australië een crash, maar maakte hij vervolgens een vrij onverstoorde indruk. “Ik vind het erg gemakkelijk om dingen achter me te laten”, zegt hij daarover. “Ik denk dat het normaal is dat je als coureur een keer een foutje maakt, helemaal als je een auto naar de limiet probeert te brengen. Ik heb dus ook geen spijt van de momenten dat ik met een Formule 1-auto ben gespind.” Albon genoot op de moeilijkere momenten altijd de steun van Tost. “Hij is zeer goed voor me geweest. Na die spin in Barcelona en mijn crash in Melbourne kwam hij naar me toe om te zeggen dat ik me nergens druk om moest maken. Als je je zorgen gaat maakt om zoiets, zit je de volgende keer anders in de auto. Vervolgens kun je je zelfvertrouwen verliezen en aan jezelf gaan twijfelen. En dat is het laatste wat je wil. Maar ik heb dus sowieso nooit echt problemen gehad om dergelijke momenten achter me te laten.”

Albon kan echter niet ontkennen dat er binnen de Red Bull-gelederen altijd sprake is van een zekere druk. “Die is er absoluut. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat het niet zo was. Maar in zekere zin is dat binnen elk Formule 1-team het geval. Natuurlijk heeft Red Bull wel een bepaalde reputatie als het hier om gaat, maar op een gekke manier is dit voor mij een bekende situatie. In 2012 werd ik uit het Red Bull Junior Team gezet. Ik heb dat dus al eens eerder meegemaakt en weet dus hoe dat voelt. Ik zou niet zeggen dat ik er hierdoor rustiger onder ben, maar doordat ik die ervaring heb weet ik wel hoe ik met zo’n situatie moet dealen. Die druk, die is er. Het gaat er echter om hoe je met die druk omgaat." Ook niet onbelangrijk om te vergeten: “Als je in de Formule 1 rijdt, moet je daar ook van proberen te genieten. Als je je constant zorgen maakt over je eigen positie, bezorg je jezelf alleen maar stress en rijd je niet langer op de top van je kunnen.”

Gasly gaf in de aanloop naar zijn eerste seizoen bij Red Bull Racing te kennen geen tweede viool te willen spelen. Met Albon neemt er nu een bescheiden en rustige jongen plaats naast Verstappen die maar al te goed weet wat zijn plek is binnen het team. Verstappen maakte zelf duidelijk dat het er vooral om gaat dat er met de andere auto beter gepresteerd gaat worden. Albon heeft tijdens de eerste helft van het seizoen laten zien zich snel aan te kunnen passen aan een auto. Waar Gasly moeite had om zijn draai te vinden in de RB15, zou Albon wel eens sneller op het gewenste tempo kunnen zitten. En als zijn resultaten ook maar een beetje beter zijn dan die van de Fransman, wordt de tweede plek in het constructeurskampioenschap ineens een zeer realistisch vooruitzicht voor Red Bull.

Waarom Red Bull Gasly voor Albon vervangt: