Palou en McLaren lijnrecht tegenover elkaar in miljoenenzaak

Het was voor beide partijen lang wachten op de rechtszaak in het Britse Hooggerechtshof. In juli 2022 beweerden Chip Ganassi Racing en McLaren Racing allebei dat zij over de diensten van Álex Palou zouden beschikken voor het IndyCar-seizoen 2023. Na enkele maanden kwam er dan toch een overeenkomst tussen beide partijen met als uitkomst dat Palou bij CGR zou blijven racen terwijl hij wel zijn rol als test- en ontwikkelingscoureur bij het F1-team van McLaren zou vervullen. 

Die overeenkomst had wel als voorwaarde dat Palou eind 2023 CGR zou verlaten om in 2024 de overstap te maken naar het IndyCar-team van McLaren. Op die manier zouden beide partijen tevreden zijn, totdat Palou uiteindelijk besloot om trouw te blijven aan CGR. Reden daarvoor was dat Palou geen vertrouwen meer had in de mogelijkheden van McLaren om hem een zitje bij het F1-team aan te bieden.

Die beslissing was genoeg aanleiding voor McLaren om de kwestie naar het Britse Hooggerechtshof te brengen, aangezien het team naar eigen zeggen aanspraak maakt op financiële vergoeding voor de investeringen in Palou en zijn F1-tests - de zaak draait om zo'n 20 miljoen dollar. De rechtszaak is onlangs begonnen en daarin zijn enkele details naar buiten gebracht, nu beide partijen open kaart moeten spelen. Palou gaf in zijn verklaring aan dat McLaren-CEO Zak Brown hem de hoop had gegeven dat hij in 2024 bij het F1-team aan de slag zou kunnen gaan als vaste rijder. "Toen ik namens McLaren testte, vertelde Zak me dat hij geloofde dat we dit konden laten gebeuren en dat hij me alle voorbereiding zou geven die ik nodig had om de Formule 1 te bereiken", zei Palou. "Op dat moment dacht ik dat hij oprecht was."

F1-kansen slinken

Bij McLaren zat men rond die periode ook met vraagtekens over het zitje naast Lando Norris. Na 2022 nam Daniel Ricciardo vroegtijdig afscheid van het team, waarna McLaren achter de schermen aan een contract voor Alpine-junior Oscar Piastri had gewerkt. De Australiër voegde zich bij het team en liet genoeg potentie zien, waardoor hij nu over een contract tot en met 2028 beschikt. Palou benadrukt echter dat Brown hem had verzekerd dat de komst van Piastri niet van invloed zou zijn op zijn kansen op een toekomstig F1-zitje. Op dat moment voelde Palou wel al dat zijn kansen in F1 aan het slinken waren. 

"Ik ging uit eten met Zak in de buurt van het MTC [McLaren Technology Centre]", zei Palou. "Zak vertelde me dat het niet zijn beslissing was om Oscar aan te nemen. Hij zei dat het de beslissing was van de toenmalige teambaas Andreas Seidl. Zak zei dat Piastri's prestaties vergeleken zouden worden met die van mij voor 2024. Zak zei dat, vanuit zijn oogpunt, mijn kans op het F1-zitje niet werd beïnvloed door Oscar. Toch wist ik dat alles was veranderd. Vanaf dat moment begon ik er meer voor open te staan om in de toekomst bij CGR te blijven."

Brown ontkent aantijgingen

Zak Brown ontkent een F1-zitje beloofd te hebben aan Álex Palou.

Foto door: Andrew Ferraro / LAT Images via Getty Images

Op zijn beurt ontkende Brown dat hij Palou garanties had geboden wat betreft een zitje bij het F1-team. "Ik heb hem verteld wat de mogelijkheden in F1 zouden zijn", vertelde Brown. "Ik heb nooit tegen hem gezegd dat hij overwogen zou worden." Toen Palou's raadsman, Nick De Marco, Brown ervan beschuldigde dat hij de Spanjaard aan het lijntje had gehouden, antwoordde Brown: "Ik heb Álex nooit aan het lijntje gehouden. Ik heb nooit tegen hem gezegd dat hij in aanmerking zou komen voor 2023. Er was wel enige vrijblijvendheid om naar F1 over te stappen."

Palou gaf bij de hoorzitting ook aan hoe hij zich voelde op het moment dat Piastri werd aangekondigd als tweede coureur voor het F1-seizoen 2023. Dat gebeurde dus vlak voordat McLaren en CGR tot een overeenkomst waren gekomen - voordat het tweede conflict tussen de partijen zich zou voordoen.

"Ik was erg van streek, bezorgd en boos dat McLaren een andere rookie had vastgelegd in plaats van mij", zei Palou. "Ik vroeg MIM (Monaco Increase Management) om met Zak te praten en te vragen wat er aan de hand was. Op 22 september hadden zij een gesprek met Zak en hij had hen verteld dat ze iemand nodig hadden die in 2023 snel zou zijn, maar dat dit mijn kansen om in F1 te komen niet in de weg zou staan."

Palou zag zijn F1-kansen slinken, maar werd wel gezien als een optie voor AlphaTauri voor het seizoen 2024. Bij de hoorzitting stelde de viervoudig IndyCar-kampioen dat er ook door die optie een streep ging vanwege een privégesprek tussen Brown en Red Bull-adviseur Helmut Marko. "

"Er gingen wat geruchten in de media dat AlphaTauri op zoek was naar een F1-coureur en mijn naam werd daarbij genoemd", stelde Palou. "In juni 2023 nam ik contact op met Helmut Marko en had ik een telefoongesprek met hem. Helmut stond ervoor open dat ik voor hen zou rijden en vroeg naar de voorwaarden voor mijn vrijgave bij McLaren. Zak had Helmut toen rechtstreeks gebeld en blijkbaar had Helmut tegen Zak gezegd dat hij niet meer geïnteresseerd was. Ik weet niet wat er in dat gesprek is gezegd, maar het heeft in elk geval niet geholpen, want ineens was Helmut niet meer geïnteresseerd."

McLaren in 'crisismodus gedwongen'

McLarens raadsman Paul Goulding beschreef vervolgens de financiële impact van Palou's beslissing om zich terug te trekken uit zijn overeenkomst met het team en in 2024 verder te gaan met CGR. "McLaren werd in crisismodus gedwongen door de opzettelijke contractbreuk van de heer Palou", zei hij. "Zijn onrechtmatige handelen veroorzaakte grote onrust onder McLarens sponsors, van wie de verwachtingen van de ene op de andere dag overboord werden gegooid. McLaren moest op korte termijn een vervangende coureur vinden, maar er was niemand beschikbaar van het kaliber van Palou. Sponsors hielden hun betalingen in na Palou's draai en maakten McLaren duidelijk dat sponsorovereenkomsten heronderhandeld zouden moeten worden."

De advocaten van Palou noemden McLarens claim echter "sterk overdreven" en voegden eraan toe dat de verklaring van het team neerkwam op "een schaamteloze poging om de heer Palou financieel uit te kleden".