Oud-kampioen Prost voorziet grote Franse successen in Formule 1

De laatste keer dat er een Fransman als winnaar over de streep kwam in de koningsklasse van de autosport, is 22 jaar geleden. Olivier Panis won in 1996 verrassend de Grand Prix van Monaco, waarin slechts drie coureurs de finishvlag zagen als gevolg van verraderlijke natte omstandigheden tijdens die race. Prost zelf is tot op heden nog altijd de enige Franse rijder die wereldkampioen is geworden in de Formule 1, al wist hij de titel wel maar liefst vier keer te veroveren: in 1985, 1986 en 1989 won hij met McLaren en in 1993 pakte hij de titel met Williams.

Sinds eind vorig jaar staan er met Romain Grosjean, Esteban Ocon en Pierre Gasly drie Franse coureurs op de startopstelling. Prost, die tegenwoordig als speciaal adviseur verbonden is aan het Renault Formule 1-team, is erg enthousiast over de potentie van deze rijders. “Ik denk dat we op het moment een goede generatie Franse coureurs in de Formule 1 hebben”, vertelt hij aan Motorsport.com. “Ze ogen behoorlijk sterk. Er is ervaring aanwezig, maar we hebben ook een paar jonge jongens. Ik weet zeker dat er in de toekomst grote successes kunnen worden geboekt.”

Met drie namen is Frankrijk dit jaar het land met de meeste coureurs op de grid. Op de vraag of hij de stevige Franse afvaardiging in de Formule 1 kan verklaren, antwoordt Prost: “Het is altijd een cyclus met nationaliteiten. Maar nu Renault weer met een eigen team actief is in de sport, is de synergie in Frankrijk ook beter geworden. En daar profiteert indirect iedereen van. Het is goed om Franse coureurs, Franse sponsoren, een Frans team en Franse kampioenschappen te hebben. Het ziet er op het moment allemaal heel goed uit in Frankrijk.” Daarnaast vindt er dit jaar voor het eerst sinds 2008 weer een Franse Grand Prix plaats: op 24 juni wordt er geracet op Circuit Paul Ricard.

Franse coureur geen prioriteit voor Renault

Renault is flink aan het investeren om zo snel mogelijk weer een winnend team te hebben in de Formule 1. Volgens Prost is het, mede om die reden, geen nadrukkelijke wens van de Franse autofabrikant om een Franse rijder in dienst te hebben. “Met een team als dit heb je heel vaak dat je niet kunt doen wat je graag zou willen doen. Zo heb je te maken met het feit dat coureurs soms al ergens anders onder contract staan. Maar we zijn erg tevreden over de rijders die we op dit moment hebben [Nico Hülkenberg en Carlos Sainz Jr.]. Als er op een bepaald moment een Franse coureur is waarvan wij denken dat die het beter kan doen en we zijn in de gelegenheid om die persoon in te lijven, dan waarom niet? Maar het is niet, absoluut niet, een doel op zich [om een Franse rijder in de auto te hebben]. We willen op de eerste plaats gewoon de best mogelijke coureurs in het team.”