Hoe Williams topontwerper Adrian Newey wegjoeg

Newey tekende in de zomer van 1995, nadat onderhandelingen met Ferrari en McLaren op niets waren uitgelopen, een nieuw, driejarig contract bij Williams. Daarbij bedong de Britse techneut aantrekkelijke voorwaarden. “Frank Williams en Patrick Head beloofden me dat ik voortaan betrokken zou worden bij alle beleidskeuzes. Daarnaast kreeg ik een loonsverhoging”, schrijft Newey in zijn autobiografie.

Al snel daarna ging het echter mis. Medio 1995 probeerde Craig Pollock zijn protegé Jacques Villeneuve onder te brengen bij Williams. Dankzij zijn nieuwe arbeidsvoorwaarden zou Newey voortaan betrokken worden bij de invulling van de line-up. Bij de eerste test van Villeneuve was hij echter op vakantie. Daarom spraken Newey en Williams van tevoren het volgende af: als Villeneuve binnen een seconde van de referentietijd van Damon Hill zou komen, dan zou hij in overweging worden genomen voor een racecontract en anders niet.

“Hij bleef twee seconden van de tijd van Damon verwijderd, waardoor ik ervan uitging dat het duidelijk was”, vervolgt Newey. Toch legde Williams Villeneuve vast voor het seizoen 1996. “En dat zonder dat Frank en Patrick mij ernaar gevraagd hadden”, herinnert Newey zich nog. “Toen ik terugkwam van vakantie wilde ik met hen om de tafel en heb ik gevraagd waarom ze Jacques in vredesnaam hebben vastgelegd, terwijl hij twee seconden langzamer was dan Damon.”

“Bovendien heb ik ze eraan herinnerd dat ik gekend zou moeten worden in dit soort beslissingen”, doelt Newey op de bepaling in zijn nieuwe contract. “Ze kwamen met een zwak excuus: ‘ja, je was op Barbados’. Ik wees hen erop dat je daar ook kan bellen en faxen. ‘Het spijt ons’, zei Frank later wel. 'Het zal de gewoonte van de afgelopen 25 jaar zijn geweest, maar het zal niet nogmaals gebeuren'.”

De breuk

Het gebeurde wél nogmaals. Hill beleefde in 1995 een teleurstellend seizoen, waardoor er al begin 1996 geruchten de ronde deden dat Williams Heinz-Harald Frentzen voor het seizoen 1997 wilde binnenhalen als nieuwe teamgenoot van Villeneuve. Die geruchten bleken te kloppen, zo werd Newey duidelijk toen hij na de Grand Prix van Duitsland in 1996 - het kampioensjaar van Hill - samen met Head terugvloog naar Engeland.

De sfeer tijdens de vlucht was ontspannen en Newey en Head hadden al wat wijntjes op. “Toen zei Patrick: ‘o ja, Adrian, ik wil je eigenlijk al een tijdje iets vertellen. Aan het begin van het jaar hebben Frank en ik besloten Frentzen voor 1997 vast te leggen, omdat Damon in 1995 zo slecht heeft gereden’.” Na die mededeling zag Newey geen toekomst meer voor zichzelf bij Williams. Op 7 november 1996 had hij zijn laatste werkdag bij het team uit Grove. “Ik ben er daarna nooit meer geweest”, aldus Newey.

Overstap naar McLaren

Op 1 augustus 1997 trad Newey in dienst van McLaren. “Hoewel ik ze in 1995 had afgewezen, bleef Martin Whitmarsh van McLaren contact houden. Hij belde me om de paar maanden om ‘hallo’ te zeggen en om te vragen hoe het ging. Toen bekend werd dat Damon zijn plaats voor 1997 was kwijtgeraakt, was het niet moeilijk te raden wie mij als eerste belde”, schrijft Newey.

Newey bereikte met Whitmarsh overeenstemming om naar McLaren te komen. Hij had een goed gevoel bij de equipe uit Woking. “Ik kan het goed met Martin Whitmarsh vinden, vind het een leuk bedrijf, verheugde me erop om weer met David Coulthard samen te werken en het beviel me wel dat hun Mercedes-motor bij mijn oude vriend Mario Illien van Ilmor Engines in Brixworth werd ontwikkeld”, verklaart Newey zijn keuze voor McLaren, waar hij in 1998 en 1999 met Mika Hakkinen de wereldtitel greep.