Achtergrond: waarom Verstappen naar Red Bull Racing is

'New line-up for Spain'. Dat waren de woorden waarmee Red Bull Racing donderdagochtend één van de meest opmerkelijke rijderswissels in de Formule 1 van de laatste jaren bekendmaakte. Na vier races wordt Daniil Kvyat aan de kant geschoven en vervangen door Max Verstappen. Maar waarom is het team tot deze beslissing gekomen? Het lijkt erop dat drie puzzelstukjes precies in elkaar pasten.

Puzzelstukje 1: Daniil Kvyat

Door de timing van de 'wissel', vlak na de Grand Prix van Rusland, lijkt het erop dat Kvyat om sportieve redenen aan de kant gezet is. Natuurlijk, zijn optreden in Sotsji was op z'n zachtst gezegd ongelukkig. En in de eerste twee races van dit jaar waren zijn prestaties in de kwalificatie ondermaats. Maar toch: abominabel deed Kvyat het niet. Tegenover de twee slechte kwalificaties staan twee prima races, in Bahrein (van P15 naar P7) en China. In Shanghai stond de Rus op het podium en was hij de 'Driver of the Day'. Met 21 WK-punten na vier races deed hij het minder goed dan Ricciardo (36), maar we moeten niet vergeten dat Kvyat in Melbourne door een mechanisch probleem niet startte. Als zijn Red Bull wel gefunctioneerd had in Australië en de Rus 'gewoon' wat puntjes gepakt had, iets dat gezien het verloop van de race reëel was, had hij qua WK-punten redelijk in de buurt van Ricciardo gezeten. De prestaties van Kvyat op zichzelf zouden geen aanleiding hoeven zijn om de Rus per direct buiten te zetten.

Maar: hoewel Kvyat dus onmogelijk een slechte coureur genoemd kan worden, is ook duidelijk dat de Rus geen exceptioneel talent is. Dat was hij bij Toro Rosso al niet, waar teamgenoot Jean-Eric Vergne hem de baas was. Door het plotselinge vertrek van Sebastian Vettel naar Ferrari schoof Kvyat al na één jaar door naar Red Bull en daar deed hij het in 2015 niet slecht, maar een toekomstig wereldkampioen wordt niet in hem gezien. Kvyat is goed, maar niet heel goed. En daarmee niet goed genoeg voor de standaard van Red Bull.

Puzzelstukje 2: Max Verstappen

Wie dat wel is, is Max Verstappen. Althans, daar heeft het alle schijn van na één seizoen en vier races bij Scuderia Toro Rosso. Verstappen is 'hot' in de Formule 1 en blijft verbazen. Het werd al bijna normaal gevonden dat de 18-jarige Limburger in Rusland op zijn gemakje richting een zesde plek ging, tot de Ferrari-motor in zijn bolide de geest gaf. Mercedes en Ferrari lagen op de loer en Red Bull moest, zoals Martin Brundle al aangaf in zijn analyse bij Sky Sports, iets doen om de Nederlander tevreden te houden én andere teams het nakijken te geven. De Toro Rosso zou gedurende het seizoen steeds wat verder terugzakken op de grid, om de simpele reden dat het als enige team geen verbeteringen aan de motor zou krijgen. Dat was de afgelopen races al merkbaar, want ineens stond Williams voor Toro Rosso en bleek ook een Force India sneller. Door hem door te schuiven naar Red Bull voorkomt het team dat Verstappen balend de tweede seizoenshelft door zou brengen en bovendien zorgt het er, met het nieuwe en verbeterde contract, voor dat de Nederlander voorlopig uit de greep van de concurrentie blijft.

Puzzelstukje 3: Scuderia Toro Rosso

In de eerste 24 uur na de bekendmaking dat Verstappen vertrekt is veel duidelijk geworden over de onrustige situatie bij Scuderia Toro Rosso. Xevi Pujolar, de race-engineer van de Nederlander, is ontslagen. Hij zou niet meer door één deur kunnen met Franz Tost, de teambaas. Ook zouden er verschillende 'kampen' zijn binnen het team, iets dat ook blijkt uit de aanstelling van John Booth als 'racing director'. Hij werd in aanloop naar de Grand Prix van Rusland bij het team gehaald en moest, met zijn ervaring, alle neuzen weer dezelfde kant op zien te krijgen. Hoewel het gissen blijft naar de exacte spanningen en incidenten binnen het team, is helder dat de onderlinge verhoudingen allesbehalve optimaal waren. Het feit dat Pujolar eruit vliegt nu Verstappen vertrokken is, terwijl de Spanjaard een gerespecteerd en ervaren man in de Formule 1-wereld is, zegt veel. Er moest iets gebeuren om tweespalt binnen het team te voorkomen of te beëindigen. Als Verstappen bij Toro Rosso gebleven was, had hij natuurlijk nooit ingestemd met een vertrek van zijn race-engineer. De promotie van de Nederlander loste daarmee een probleem op: het gaf Toro Rosso de kans om schoon schip te maken en wat poppetjes op een andere plek te zetten.

Puzzel compleet

Drie puzzelstukjes, die samen één geheel vormden. Red Bull heeft wat het wilde: het hoeft zich geen zorgen meer te maken over een eventueel vertrek van Verstappen én heeft in één klap zijn twee (volgens velen) snelste coureurs in de beste auto. Daarnaast kan Toro Rosso, hoewel het zijn kopman kwijt is, met een schone lei beginnen. Het kind van de rekening is Kvyat, zijn crash met Vettel in Sotsji was voor Red Bull de ideale stok om hem te slaan. Het gaf het team een reden, of excuus, om te doen wat het wilde of moest doen. 

Door: Roland Mather

[photo,284406,left,]