Achtergrond: De racecarrière van Mercedes-teambaas Toto Wolff

Torger Christian ‘Toto’ Wolff, van 12 januari 1972, is geboren en getogen in Wenen. Zijn ouders (een Poolse moeder en Roemeense vader) hebben het niet breed. De situatie wordt zelfs nijpend als er bij de vader van Toto (hij is dan acht jaar oud) een hersentumor wordt geconstateerd. In die jaren heeft hij nog weinig op met de racerij, het is vooral een kwestie van overleven. 

De liefde voor de racerij ontstond vrij onverwachts, zo bekent Wolff enkele jaren geleden in gesprek met Sky Sports: “Dat was puur toeval. Ik had met wat vrienden een bezoekje gebracht aan Amsterdam, vraag niet waarom, en op de terugweg reden we langs de Nürburgring. Een van mijn beste vrienden reed vooraan mee in het Duits Formule 3-kampioenschap. Ik raakte gefascineerd door de omgeving, ik hield van auto’s en rijders en ik besloot dat ik een kans wilde wagen. Ik ging op onderzoek uit en besloot met mijn spaargeld en een kleine lening een Seat Ibiza te kopen. Elke maand kon ik maar net de termijnen van die lening afbetalen en ik ging racen. Ik verkocht mijn straatauto en reed met de raceauto op het circuit en op de openbare weg. Zo begon mijn racecarrière.”

Toto Wolff

Foto: Sutton Images

Nachtelijke rit

Aan enthousiasme en inzet geen gebrek, maar Wolff blijkt niet het grootste talent dat Oostenrijk rijk is: “Mijn eerste race was de Seat Ibiza Cup. Dertig deelnemers en ik zei: ‘Ik stap in en ik blaas jullie allemaal weg, zeker weten’. In de eerste kwalificatie eindigde ik als achttiende. Men zei tegen me dat dat overduidelijk kwam doordat de motor duizend kilometer gelopen moet hebben voordat hij optimaal presteert, en mijn blok was nog gloednieuw. Dat was in Spielberg, op de huidige Red Bull Ring. Dus ik pakte mijn Seat, reed de hele nacht tot ik aan duizend kilometer zat, reed terug en begon aan de volgende kwalificatie. Opnieuw achttiende. Toen realiseerde ik me dat er meer voor nodig was dan ik had verwacht. Daarna deed ik een serieuze racecursus, stapte in de Formule Fords en vanaf dat moment ging het beter.”

In 1992 debuteert Wolff in het Oostenrijkse Formule Ford-kampioenschap, en rijdt in totaal drie seizoenen in Duitsland en Oostenrijk in die opstapklasse. In 1994 wint hij in zijn klasse de iconische 24 uur van de Nürburgring. Om zijn leven als coureur te kunnen bekostigen, en om nog meer ervaring op te doen, gaat hij op het circuit van Spielberg aan de slag als instructeur. Wolff woont zelfs bijna op het terrein van het circuit. “Het was zwaar, want ik had geen financiële steun vanuit huis. Ik kreeg van het beste Formule Ford-team uit die tijd het aanbod om als instructeur aan de slag te gaan op het oude circuit van Spielberg. In de buurt was een boerderij, waar ik een euro of twee per dag betaalde voor een bed en een ontbijtje. Het mooie aan mijn rol als instructeur was dat ik niet alleen die kids leerde rijden, maar dat ik ook in de ochtend de shakedown van de wagens kon doen en ’s avonds ermee kon rijden. Daardoor deed ik ontzettend veel ervaring op, die waardevol zou zijn voor mijn eigen races.”

Toto Wolff, Mercedes 190 E DTM Evo

Foto: Daimler AG

Einde carrière met dank aan Alex Wurz

Ondanks die ervaring haalt Wolff nooit de top. Dat is mede te danken aan landgenoot Alexander Wurz: “Ja, hij was ervoor verantwoordelijk dat ik ging overwegen om toch iets anders te gaan doen met mijn leven. Hij weet dat zelf waarschijnlijk niet eens. De oude Österreichring had een hele snelle bocht, de Bosch Kurve, die naar beneden liep. Met een Formule Ford gleed je met vier wielen door die bocht. Hij had die controle, ik niet. Ik miste de ervaring van de karting, de mogelijkheden en de testkilometers vanwege gebrek aan budget. Op dat moment bedacht ik me: ‘Ik ga de top niet halen’.”

De top in de autosport haalt Wolff uiteindelijk wel, maar dan op de pitmuur in plaats van in de cockpit. In 2009 koopt de inmiddels tot zakenman getransformeerde Oostenrijker aandelen in het Williams F1 Team, om vier jaar later aan de slag te gaan bij het fabrieksteam van Mercedes. Onder zijn leiding groeit het team uit tot de dominante factor in de sport. Hij rijdt in de jaren daarna af en toe zelf nog een race, onder meer in het FIA GT-kampioenschap en het Oostenrijkse rallykampioenschap.