Achtergrond: Wie is Pierre Gasly eigenlijk?

Met slechts 26 Grands Prix achter de naam is Gasly komend jaar met afstand de minst ervaren rijder in dienst van een van de drie topteams. Dat hoeft echter geen nadeel te zijn, zo bewees Max Verstappen enkele jaren geleden in zijn allereerste race voor Red Bull Racing. Maar doordat hij nog niet zo heel lang rondloopt in de koningsklasse van de autosport, weet menigeen ook nog niet zo veel over de talentvolle jongeling. Ja, hij is guitig, snel, sympathiek en kan goed met Verstappen door een deur, maar verder? We vertellen je meer over hem.

Gasly, van 7 februari 1996 uit een gezin met vier broers, heeft in eerdere kampioenschappen al vele malen zijn potentieel bewezen. Zoals eigenlijk iedere Formule 1-coureur begon de Fransman zijn loopbaan in de karts, met de tweede plaats in het Europees kampioenschap KF3 als hoogtepunt. Toch was dat niet zijn enige hobby in zijn jonge jaren, want hij beoefende onder meer badminton, voetbal, squash en tennis in zijn jonge jaren. Hij is nog altijd groot voetbalfan en fanatiek supporter van Paris Saint Germain, mede omdat enkele vrienden van hem voor die club spelen.

Pierre Gasly, 2010 CIK-FIA European KF3 Championships

Photo by: CIK/KSP

De eerste successen

Na zijn autosportdebuut in het Frans Formule 4-kampioenschap in 2011 (derde plaats in de eindrangschikking) volgde de overstap naar de sterkere Formule Renault 2.0. De eerste titel volgde in 2013 in de FR2.0 Eurocup, in hetzelfde jaar waarin hij werd opgenomen in de Red Bull-familie. In de strijd om het kampioenschap versloeg hij Oliver Rowland en Esteban Ocon, Nyck de Vries sloot het seizoen af als vijfde. Geen misselijke tegenstand dus! 

Vanaf dat moment ging het eigenlijk alleen maar bergopwaarts met de talentvolle rijder. Onder de vleugels van Helmut Marko kwam zijn ware potentieel naar boven. In 2014 werd hij gepromoveerd naar de Formule Renault 3.5, waar hij een team vormde met… Carlos Sainz. De Fransman eindigde met acht podiumplaatsen als tweede in het kampioenschap, achter de Spanjaard. Roberto Merhi, Oliver Rowland en Sergey Sirotkin eindigden ook in de top-5.

Kampioen GP2 Series 2016 Pierre Gasly, PREMA Racing

Photo by: GP2 Series Media Service

Na een leerjaar in de GP2 in 2015 - in combinatie met een testrol bij Red Bull Racing - volgde zijn grootste prijs: in 2016 won Gasly de titel in de kraamkamer van de Formule 1. Dat ging niet zonder slag of stoot, want pas tijdens de seizoensfinale wist hij zijn debuterende teamgenoot Antonio Giovinazzi van zich af te schudden. Bij gebrek aan ruimte in de F1 volgde een tussenstop in Japan, met de tweede plaats in het Super Formula-kampioenschap als resultaat. Een gooi naar de titel kon hij nimmer doen, want de seizoensfinale werd door hevige regenval afgelast. Daardoor eindigde hij als tweede, op een half punt achterstand! Hoewel de Fransman baalde dat hij naar Japan werd gestuurd en niet naar de Formule 1, legde Marko later aan Motorsport.com uit wat de achterliggende reden was: “Gasly won de GP2-series in zijn tweede jaar. Hij had daarin nog wel wat pech, maar maakte zelf ook nog foutjes. Hij moest voor zichzelf leren zorgen. Dat was in Japan goed mogelijk, aangezien niemand zijn taal sprak. Hij moest daardoor volledig zijn eigen weg zien te vinden en is daar uiteindelijk goed in geslaagd. Door een vreemde storm kon hij het kampioenschap niet winnen, maar hij heeft zijn team wel aan de top gebracht en is veranderd in een absolute winnaar. Het was de juiste beslissing om hem die extra tijd te geven.”

Onverwachts debuut in de Formule 1

Datzelfde seizoen maakte hij zijn opwachting in de Formule 1 Grands Prix. Daniil Kvyat was in onmin geraakt en werd aan de kant geschoven. Gasly zou toch al naar Sepang afreizen als test- en reserverijder, maar mocht nu zijn Formule 1-debuut maken. Als teamgenoot van, daar is hij weer, Carlos Sainz. Het eerste dat hij deed toen hij dat nieuws hoorde? Zijn ouders bellen: “Ik bedankte hen voor alles dat ze voor me gedaan hadden. Ze hebben altijd alles gegeven en er waren tijden waarop ik hen het leven aardig zuur maakte. Desondanks deden ze er alles zodat ik mijn dromen waar kon maken, en dat betaalde zich toen uit”, zei hij achteraf.

Carlos Sainz Jr., Scuderia Toro Rosso STR12 voor Pierre Gasly, Scuderia Toro Rosso STR12

Photo by: Sutton Images

Voor 2018 stapte Toro Rosso over naar de motoren van Honda. Een flinke gok, gezien de gebrekkige prestaties van het motorblok in de McLaren. Toch bewees Gasly direct het ongelijk van de criticasters. Na een lastige seizoensopener verraste hij vriend en vijand door in de tweede GP van het jaar op sensationele wijze naar de vierde plaats te rijden. “Hij is nu een echte man geworden”, zei Marko over dat succes. “Een vierde plaats is zijn beloning. Al onze coureurs hebben een goed bonussysteem. Hij gaat hier heel blij mee zijn. Ik had niet verwacht dat we zo vroeg een vierde plaats zouden scoren, maar het is een positieve ontwikkeling. Het was het doel om de middenmoot te bestoken met deze motor. Niet hier, maar wel in de eerste helft van het seizoen.”

In het vervolg van het seizoen lijkt het vaak ‘alles of niets’ voor Toro Rosso-Honda: als het goed gaat, dan gaat het ook echt goed maar als het niet wil vlotten, dan loopt het ook echt niet. In zijn tweede thuisrace in Monaco liet hij nogmaals zien uit het juiste racehout te zijn gesneden door als zevende over de meet te komen. En met de zesde plaats in Hongarije begon hij met een lekker gevoel aan de zomerstop. De bevestiging als aanstaand coureur van Red Bull Racing zal ervoor zorgen dat hij ook met een overdosis aan enthousiasme aan de tweede seizoenshelft zal beginnen.

Toro Rosso-teambaas Franz Tost heeft in elk geval alle vertrouwen in zijn pupil, zo liet hij Motorsport.com weten: “Hij is echt een volwassen coureur geworden. Zijn prestaties en ook het begrip worden steeds beter. De Formule 1 is gecompliceerd, maar hij gebruikt al zijn kwaliteiten op de juiste manier. Ik ben erg onder de indruk.” Zelf heeft de Fransman ook alle vertrouwen in een succesvol 2019: “Red Bull heeft een geweldig chassis. Het zal mij niet verbazen, als ze volgend jaar met Honda-motoren winnen”, zei hij al voor zijn bevestiging. Waar Gasly zich geen zorgen maakt over de ontwikkeling van Honda, blijft het voor hem alleen nog wel een vraagteken hoe het Japanse merk met de druk van een topteam zal omgaan. “We weten van Red Bull dat ze veel druk kunnen uitoefenen. En dat zal voor Honda zeker een ander soort druk zijn dan dat nu het geval is. Zij hebben de laatste jaren niet meer om overwinningen, podiumplaatsen of poles gevochten. Als dat straks wel zo is, kun je je nog maar weinig fouten permitteren. Maar als ik kijk hoe de samenwerking met Renault verloopt, denk ik dat Honda het wel gaat lukken. Ze weten in essentie wel waarom het draait aan de top en waren in het verleden zelf ook al succesvol.”

Pierre Gasly, Toro Rosso

Photo by: Andrew Hone / LAT Images

Wat je nog niet wist over Pierre Gasly:

Favoriete gerecht: “Tiramisu. Als ik dat op de menukaart zie staan, kan ik me niet inhouden!”

Grootste teleurstelling uit carrière: “De tyfoon in Japan. Ik had de titel liever op tien punten verloren, dan op een half punt door een tyfoon.”

Laatste woede-uitbarsting: “In Austin 2016 toen Helmut [Marko] me mededeelde dat hij Daniil Kvyat voor 2017 had vastgelegd. Dat vond ik oneerlijk: ik had net de GP2-titel gewonnen. Dat was een mix van boosheid, teleurstelling en verdriet.”

Welke superkracht wil je: vliegen of onzichtbaar worden? “Allebei. Als ik moet weten wat er tijdens een meeting verteld wordt, kan ik gewoon naar binnen - en in een raceweekend kan ik dan de paddock uit vliegen.”

Drie mensen [dood of levend] die je mag uitnodigen voor een etentje: “Ayrton Senna, Michael Schumacher en Barack Obama. Zij hebben stuk voor stuk het verschil gemaakt.”