Achtergrond: het gekibbel over de wintertests in de Formule 1

Het Formule 1-seizoen 2017 begint op zondag 26 maart in Melbourne, zo blijkt uit de voorlopige kalender die onlangs gepubliceerd werd. Maar waar de planning van de races tot vrijwel geen discussie leidt, blijkt het een stuk lastiger om iedereen op één lijn te krijgen bij afspraken over de wintertests. De één wil naar Bahrein, de ander naar Barcelona. Het leidde afgelopen weekend tot flinke discussies tussen de verschillende teams, waarbij vooral Mercedes en Red Bull lijnrecht tegenover elkaar staan. Maar wie wil wat en waarom?

Dit jaar waren de wintertests in Barcelona, acht testdagen in twee opeenvolgende weken. Dat leek in alle opzichten ideaal, waarom zou dat dit jaar ineens anders moeten?

Het is, in het beginsel, een wens van Pirelli. De bandenfabrikant moet voor 2017 een compleet nieuwe band ontwikkelen en sprak in de zomer al uit dat het niet ideaal was om dan in aanloop naar het seizoen alleen in het koude Barcelona te testen. "Het heeft onze voorkeur om naar Bahrein of Abu Dhabi te gaan", zei directeur Paul Hembery. "De temperaturen daar zijn representatief en we kennen beide circuits heel goed. We willen absoluut graag naar een circuit dat een maatstaf vormt." Hij voegde eraan toe dat het in zijn ogen cruciaal is om te testen in een omgeving die te vergelijken is met de omstandigheden waarin geracet gaat worden. En dus niet in een koud Barcelona: "Als de auto's anders blijken te zijn dan we voor ogen hadden moeten we reageren en de banden aanpassen. Dat zal dan niet voor de eerste race lukken, maar als we veel data kunnen verzamelen tijdens de wintertests kunnen we in ieder geval inschatten welke aanpassingen nodig zijn."

Waarom zou deze wens van Pirelli niet uitgevoerd kunnen worden?

De belangrijkste reden is geld. Het kost ieder team honderdduizenden euro's om de hele handel te verschepen naar het Midden-Oosten. Daar komen nog eens kosten bij als tijdens de test blijkt dat bepaalde onderdelen vervangen moet worden, iets dat tijdens wintertests regelmatig voorkomt. Vanuit de fabrieken in Europa is het relatief eenvoudig en goedkoop om onderdelen halsoverkop in Barcelona te krijgen, dat is een ander verhaal als het testwerk verricht wordt in Bahrein of Abu Dhabi. Red Bull Racing-teambaas Christian Horner verwoordde zijn argumenten onlangs in Sepang als volgt: "We verkeren in de situatie dat 65 of zeventig procent van de grid moeite heeft om financieel rond te komen. Het kan dan enorm schelen om wintertests, op het moment dat je in de fabriek nog volop aan het werken bent aan de ontwikkeling van een compleet nieuwe auto, dichtbij huis te hebben. Ik vind het op financieel gebied niet verantwoord om er dan voor te kiezen om met z'n allen naar Azië te gaan."

De praktische nadelen van testen in Barcelona zijn volgens hem niet te groot en Pirelli heeft in zijn ogen genoeg testmogelijkheden in warmere oorden. "Begin maart warmt het al iets op in Barcelona. Bovendien zijn we al volop aan het testen met de nieuwe Pirelli-band, er staan volgende maand drie tests gepland in Abu Dhabi. Aan één daarvan nemen alle teams deel. Ook staan de bandenkeuzes voor de eerste races van 2017 vast. Dus ik zie er de logica niet van in om naar Bahrein te gaan. Het is een enorme, onnodige kostenpost."

Wie steunt de plannen van Pirelli wel?

Pirelli heeft één heel belangrijke en invloedrijke bondgenoot gevonden: Mercedes. In Suzuka voegde Paddy Lowe, de technische baas van Mercedes, vervolgens een gevoelig punt toe aan de argumenten vóór een test in Bahrein: een trauma uit het verleden. "Voor mij is belangrijk dat Pirelli specifiek gevraagd heeft om warme omstandigheden. De structuur van de nieuwe band is gemaakt en getest in een laboratorium, maar pas op het circuit zie je echt hoe deze compounds zich houden. De tests die we nu uitvoeren, met oudere auto's die aangepast zijn om de hoeveelheid neerwaarts druk van 2017 te simuleren, zijn erg nuttig voor Pirelli, maar de downforce waarmee gereden wordt is niet identiek aan hetgeen we volgend seizoen hebben."

"Dus in mijn ogen is het belangrijk om het verzoek van Pirelli te honoreren. Doen we dat niet, en is het heel warm tijdens de eerste races, dan lopen we als sport een enorm risico. We hebben gezien wat er dan kan gebeuren, bijvoorbeeld in 2005 in Indianapolis", verwees hij naar één van de dieptepunten uit de F1-historie. Door problemen met de banden van Michelin ging de race van start met slechts zes auto's. Lowe waarschuwt voor een vergelijkbaar drama: "We moeten niet vergeten dat we een goede show moeten neerzetten. We moeten driehonderd kilometer rijden met een normale hoeveelheid banden. De risico's moeten serieus genomen worden, daarom steunen wij het verzoek van Pirelli."

Kan het 'Indianapolis 2005-argument' terzijde geschoven worden?

Ja, vindt Williams. Het team is een fel tegenstander van wintertests in Bahrein. Het wees op de 'extra en onvoorziene' kostenpost, volgens technisch directeur Pat Symonds rond de 400.000 euro, en vindt dat Pirelli niet van hun probleem, het probleem van de teams moet maken. "Paddy noemde de veiligheid van de banden als argument en het Indianapolis-scenario. Maar in afspraken met Pirelli, door hen voorgesteld en getekend, staat duidelijk dat wij als teams geen testwerk verrichten om de veiligheid van de banden te bekijken. Dat moet op andere manieren gebeuren, ver voordat banden op een circuit belanden. Dus voor mij is dit geen acceptabele reden om naar het Midden-Oosten te gaan."

Mercedes wil naar Bahrein, Williams en Red Bull dus sowieso niet. Hoe nu verder?

De reglementen van de Formule 1 schrijven voor dat de wintertests in Europa moeten plaatsvinden, tenzij een meerderheid van de teams instemt met een test buiten Europa. Mercedes en Pirelli hebben dus bondgenoten nodig en in Japan maakte Niki Lauda een rondje langs de teams om de bereidheid om naar Bahrein te gaan te peilen. Volgens Lauda bleek daarbij dat een meerderheid wel degelijk openstaat voor een wintertest in het Midden-Oosten, al haastten sommige teams zich vervolgens te zeggen dat dit niet betekent dat ze daadwerkelijk Bahrein zouden verkiezen boven Barcelona. Een akkoord is er dus nog niet en zolang dat er niet is, blijft Barcelona de testlocatie. Volgens Horner ligt de bal bij Pirelli: "Als ze na al het testwerk dat we nu al voor ze doen, met auto's die we speciaal voor ze aangepast hebben, willen dat we voor ze in een bepaald klimaat gaan testen, lijkt me het logisch dat ze de kostenpost voor hun rekening nemen", stelde hij.

Wanneer er duidelijk komt, is nog onduidelijk. De verwachting is dat de teambazen volgende week in Austin bij elkaar komen om de kwestie te bespreken. Een optie is naar verluidt ook dat de FIA bij wijze van uitzondering gelijktijdige wintertests in Barcelona én Bahrein toestaat, waarbij teams zelf mogen kiezen op welke locatie ze gaan testen. Een combinatie van beiden, dus eerst een weekje testen in Spanje en daarna opschuiven naar het Midden-Oosten, zou daarbij geen optie zijn.

De wintertests zijn komend seizoen in principe van 27 februari tot en met 2 maart en daarna van 7 tot en met 10 maart, daarover is al wel een akkoord. Nu alleen nog overeenstemming over de locatie.

Door: Roland Mather

[photo,294417,left,]