Achtergrond: de rode stieren werden tandeloze tijgers

Eén overwinning, in totaal zes podiumplaatsen en 184 WK-punten; menig team zou ervoor tekenen als tussenrapport van het Formule 1-seizoen. Toch gaat de eerste helft van het seizoen 2017 voor Red Bull Racing de boeken in als een deceptie. GPUpdate.net blikt terug én vooruit met teambaas Christian Horner. "Het besef dat we een probleem hadden kwam in de tweede testweek."

Na de Grand Prix van Abu Dhabi, eind november, brak een nieuw tijdperk aan in de Formule 1. De reglementen gingen op de schop en dat betekende dat de teams weer, min of meer, op nul begonnen. En dus was het allesbehalve vanzelfsprekend dat Mercedes zijn dominante positie zou behouden, de ogen waren vooral gericht op Red Bull Racing. De voorgaande jaren bleek het team bij uitstek in staat om slim in te springen op technische reglementswijzigingen en dus werd Red Bull stiekem getipt als het te kloppen team in 2017.

Correlatieprobleem

Het bleek anders. In de kwalificatie voor de Grand Prix van Australië kwam het team anderhalve seconde tekort, een gigantisch gat. Red Bull had de plank misgeslagen in de winter en waar Ferrari er wél in was geslaagd om het gat naar Mercedes te dichten, waren de mannen uit Milton Keynes alleen maar verder achterop geraakt. Voor de rode stieren zat er in de rest van de eerste seizoenshelft niets anders op dan rondrijden op plek vijf en zes en hopen op missers van Ferrari en Mercedes. Het raapte de kruimels op, met de zege van Daniel Ricciardo in de chaotische race in Azerbeidzjan als onverwacht gebakje, maar bleef ver verwijderd van de echte strijd vooraan.

Tijdens de wintertests voelde teambaas Horner de bui hangen. Een eerste blik op de RB13 van Red Bull Racing wekte al verbazing: in tegenstelling tot met name Mercedes had Red Bull nauwelijks toeters, bellen en aerodynamische snufjes op de auto. In testweek twee wist Horner het zeker: zijn team had een probleem. "Toen zagen we dat er een echt verschil was tussen wat onze verwachtingen van de auto waren, op basis van onze simulatiemodellen en de windtunnel, en hetgeen we op het circuit zagen." Red Bull bleek een 'correlatieprobleem' te hebben en dat is de nachtmerrie voor ieder team: alles waar je vanuit gaat, je basis, blijkt niet te kloppen.

Het probleem lag vooral bij de windtunnel: de data die daaruit rolden kwamen niet overeen met de werkelijkheid. "Dat strooide ons zand in de ogen", geeft Horner toe. Dat de tools van Red Bull het team in de steek lieten kwam volgens hem vermoedelijk door de nieuwe reglementen. "Het probleem zat hem in de omvang van de auto en de banden. Onze tools zijn door de jaren heen altijd zeer betrouwbaar geweest, nu kwamen er onduidelijke resultaten uit op specifieke gebieden. We kregen te maken met verschillen tussen wat we op de baan, in de windtunnel en in onze CFD (Computational Fluid Dynamics, een vorm van software, red.) zagen."

Kale auto en wielophanging

Het gevolg van het probleem was dat Red Bull het seizoen begon met een auto die niet functioneerde zoals verwacht en gehoopt. Dat de RB13 zo 'kaal' oogde was een bewuste keuze, gebaseerd op de data die in de fabriek vergaard was. Toen bleek dat deze data niet klopten, moest het team opnieuw beginnen. "Het duurde even voordat we wisten hoe dit probleem ontstaan was", zegt Horner. "Rond de race in Melbourne kwamen we daar achter. Vervolgens moesten we het probleem oplossen en ons richten op de ontwikkeling van de auto." Dat proces kostte tijd en pas in Barcelona, bij de GP van Spanje, constateerde Horner de eerste grote stap in de juiste richting. Al met al had het correlatieprobleem het team dus een achterstand van, zo stelt de teambaas, 'twee tot 2,5 maand' opgeleverd.

Die achterstand moest het team zien goed te maken en dat is geen sinecure in de competitieve wereld van de Formule 1, waarin de concurrentie niet stil zit. Red Bull kon niets anders doen dan rustig blijven en keihard werken, stelt Horner. "Voor engineeringproblemen zijn engineeringoplossingen. Of het lastig was om iedereen gemotiveerd te houden? Nee, dat niet. Iedereen richt zich op zijn werk en op het probleem. Het team draait al even mee en veel teamleden werken al jaren voor ons. Iedereen kent zijn taak en zijn verantwoordelijkheden."

In aanloop naar het seizoen was veel te doen over de wielophanging die Red Bull Racing ontworpen zou hebben voor het seizoen 2017. Deze werd door de autosportfederatie FIA verboden en gefluisterd werd dat dit één van de redenen zou zijn voor de matige prestaties van het team in de eerste maanden van het seizoen. Horner benadrukt dat dit absoluut geen rol gespeeld heeft. "De realiteit is dat we het systeem getest hebben en daarbij merkten dat het voor extra gewicht zorgde. We hebben er nooit mee gereden. Dus we hebben er geen nadeel van gehad dat het verboden werd. Het heeft ons hooguit wat tijd gekost om iets te ontwikkelen dat we niet konden gebruiken, maar dat geldt ook voor andere teams."

De inhaalrace

Vanaf de wintertests wist Red Bull Racing dat het een achterstand had, vanaf de Grand Prix van Spanje zette het de achtervolging in. De correlatieproblemen waren verleden tijd en het team ging hard aan de slag om de auto te verbeteren. "Sindsdien hebben we iedere race verbetering gezien", stelt Horner. "We hebben veel terrein verloren vroeg in het jaar, maar daarna veel progressie geboekt. We hopen nu in de tweede seizoenshelft veel competitiever te zijn."

Horner durft de lat hoog te leggen: "We hebben dit jaar zes podiumplaatsen behaald en één zege. We liggen verder achter dan we willen, maar kijk naar de vier races in aanloop naar de Grand Prix van Hongarije: daarin pakten we maar twee punten minder dan Ferrari. En onze betrouwbaarheid was in die races niet eens perfect. Dus we zien veel progressie. Wat realistisch is om te verwachten na de zomerstop? Nou, het gat naar Mercedes en Ferrari in het WK is te groot om te dichten. Maar ik zou in de tweede helft van dit jaar meer punten willen halen dan Ferrari. We moeten ervoor zorgen dat we iedere race mee kunnen strijden om de podiumplaatsen. Dan is dit een realistische en agressieve doelstelling, denk ik."

Mooie dingen van Max

Voorlopig lijkt Red Bull de strijd met Ferrari en ook Mercedes alleen aan te kunnen gaan op circuits waar motorvermogen minder belangrijk is zoals Monaco, de Hungaroring en Singapore. De stieren komen namelijk nog steeds paardenkrachten tekort, al is de Renault-motor volgens Horner inmiddels 'een paar tienden' per rondje sneller dan aan het begin van het jaar. "Renault ligt nog iets achter de eigen doelstelling", weet hij. "Maar ze werken hard om terrein goed te maken. Mercedes en Ferrari hebben op motorisch gebied natuurlijk ook een goede winter gehad. Dus winst boeken is relatief." En hoewel Renault dus nog een aanzienlijk gat te dichten heeft ten opzichte van de concurrerende motorfabrikanten, vindt Horner niet dat de bal vooral bij Renault ligt. "De bal ligt bij ons allemaal. Het is een collectieve bal. Iedereen moet zich blijven verbeteren, wij ook."

Ook de betrouwbaarheid is een belangrijk verbeterpunt, zo bleek in de eerste elf races van dit jaar. Daniel Ricciardo viel in twee races (Australië en Rusland) uit omdat zijn RB13 de geest gaf, Max Verstappen kreeg zelfs in maar liefst vier races te maken met falende techniek. "In de winter twijfelden we nog hoe we de opvolger van de RB12 moesten noemen", lacht Horner hoofdschuddend. "We dachten aan RB12-B, maar kozen toch maar voor ongeluksgetal RB13 met de slogan 'unlucky for some'. Het is duidelijk dat de auto Daniel tot dusver meer geluk brengt dan Max. Zijn hoeveelheid pech is echt enorm, heel frustrerend. Maar hij rijdt sterk en is er goed mee omgegaan. Ik ben er zeker van dat we mooie dingen van hem gaan zien in de tweede seizoenshelft."

Door: Roland Mather

[photo,302763,left,]