Special feature

Achter de schermen: Rallynavigator als steunpilaar van Verstappen

Max Verstappen en Alexander Albon zijn uitverkoren om de Red Bull-bolides over het asfalt te jagen en staan zo het meest in de schijnwerpers. Maar een Formule 1-team is veel meer dan dat. Wat gebeurt er bijvoorbeeld buiten het zicht van de camera's? Motorsport.com neemt een kijkje achter de schermen met Joe Sturdy.

Winnaar Max Verstappen, Red Bull Racing in Parc Ferme

Winnaar Max Verstappen, Red Bull Racing in Parc Ferme

Steven Tee / Motorsport Images

De eerste reactie van velen zal zijn: Joe wie? Helmut Marko en Christian Horner zijn natuurlijk bekend en bij de meeste volgers doet de naam van Gianpiero Lambiase ook nog wel een belletje rinkelen. Maar voor Joe Sturdy geldt dat niet. De man is waarschijnlijk enkel bij extreme rallyfanaten bekend. Want als hij niet op de mondiale F1-circuits te vinden is, gidst hij zo nu en dan een Ford Escort Mk2 als navigator door de bossen van pakweg Wales.

En hoe kan het ook anders. Joe is namelijk een zoon van Ken (zie foto hieronder) en Jane Sturdy, allebei ervaren rallydeelnemers. Het is eigenlijk vergelijkbaar met de Formule 1-coureur waar hij nu voor werkt: net als Max Verstappen is Sturdy opgegroeid met de geur van benzine en is hij bijna letterlijk door de autosport gekropen. Dat hij vroeg of laat in een rally-auto zou belanden, is met andere woorden niet zo verwonderlijk. Maar het verloop van zijn F1-carrière is dat wel.

Sturdy heeft net als Verstappen namelijk een soort bliksemcarrière achter de rug, maar dan op het gebied van engineering. Het maakt dat hij op 28-jarige leeftijd al een cruciale pion is binnen één van de drie F1-topteams. Een route die hij in rap tempo heeft afgelegd, een kwestie van goed navigeren zullen we maar zeggen. Na zijn studie begon hij bij Force India om vervolgens via Manor en Renault over te stappen naar Honda. Afgelopen winter verruilde hij het Franse merk voor de Japanners, om aan de slag te gaan als 'systems engineer'. Simpel gezegd is hij tijdens races verantwoordelijk voor de betrouwbaarheid van Verstappens Honda-motor.

Een ondankbare maar daardoor mooie taak

Alle F1-teams hebben meerdere soorten engineers op locatie, 'trackside' dus. Daarvan zijn er meestal twee types met de krachtbron bezig. Een 'performance engineer' die primair naar (het opkrikken van) de prestaties kijkt en een 'systems engineer' die zich in eerste instantie bekommert om de betrouwbaarheid. Sturdy valt in die tweede categorie. Het betekent concreet dat hij naar computerschermen met data staart en onregelmatigheden doorgeeft aan Verstappens race-engineer Lambiase. Die staat weer in contact met de coureur. Met de bekende radioberichten over het veranderen van motorstanden tot gevolg.

 

Het spotten en voorkomen van eventuele betrouwbaarheidsproblemen is een verantwoordelijke taak, maar ook eentje die normaliter weinig aandacht krijgt. Op het moment dat Verstappen wint in Oostenrijk, gaat immers alle aandacht uit naar zijn inhaalactie op Charles Leclerc en niet naar het faciliterende werk achter de schermen. Eigenlijk is het net zoals in de rally-wereld. Daar schrijven de journalisten na afloop ook over de winnende coureur en komt de co-piloot er meestal bekaaid vanaf. "Tja. Het navigeren in de rally is inderdaad een vrij ondankbare taak en mijn rol in de Formule 1 is dat ook. Natuurlijk worden we achter de schermen wel bedankt, maar als Max wint krijgen we meestal geen aandacht. Maar goed: eigenlijk houd ik daar wel van, om in alle rust mijn werk te doen. Je weet zelf wel of je het goed hebt gedaan of niet. En of je dus tevreden naar huis kunt of niet."

In de eerste helft van 2019 was dat laatste qua resultaat niet altijd het geval. Maar dat lag niet zozeer aan Sturdy zelf, als wel aan het feit dat hij toen nog met Pierre Gasly samenwerkte en die coureur veel moeite had met de RB15. "Maar ik kijk vooral naar mezelf. Er zijn best momenten waarop ik er zelf een beetje een zooitje van heb gemaakt en dat voel je dan wel. Anderzijds krijgt een coureur juist alle credits als hij wint. Maar ik beoordeel vooral mijn eigen prestaties en dat vind ik ook het allerbelangrijkste", stelt hij tijdens het uitvoerige gesprek met Motorsport.com.

Rally zit in het hart, wereldtitel Verstappen als droom

Waardering voor zijn eigen prestaties is er overigens wel gekomen in de vorm van promoties en 'transfers'. Zo werkte hij vorig jaar met Nico Hülkenberg bij Renault en heeft hij via een half jaartje Gasly de overstap gemaakt naar Verstappen. Een werkomgeving waarin hij zich thuis voelt. "De coureurs, Christian en Helmut komen na afloop altijd even handen schudden als we het goed hebben gedaan. Vaak hebben we dan samen de grootste lol. We hebben een goede onderlinge relatie en de band tussen Red Bull en Honda lijkt mij sowieso vrij sterk. De sfeer is goed, de coureurs zijn gemotiveerd en Alex is in dat opzicht ook weer een mooie toevoeging aan het team."

 

Maar hoe mooi het bij Red Bull Racing ook allemaal is: als Sturdy diep in zijn hart zou moeten kiezen en geld geen enkele rol zou spelen, dan zou hij liever in een rally-auto zitten. "Als er geen financiële gevolgen zouden zijn, dan had ik waarschijnlijk geprobeerd om een fulltime co-piloot te worden", zegt hij na een lange aarzeling. "Ik heb nu natuurlijk een computerscherm vol data voor mijn neus, maar voel niet echt wat de coureur voelt. En als ik aan een rally meedoe, dan ondersteun in Nick [Carr, de coureur] direct en heb ik min of meer controle over wat er gaat gebeuren. Dan zie ik het echt voor me."

Misschien kan één dingetje de balans nog wel in het voordeel van de Formule 1 doen omslaan. Sturdy heeft namelijk dezelfde wens als zovelen binnen Red Bull en Honda: "Max doet nu bijna altijd vooraan mee. Het is nu al fantastisch om daar onderdeel van te zijn. Maar het zou een absolute droom zijn als we komend seizoen ook echt voor de titels meedoen." Hoofdprijzen winnen dus. Deze hunkering is getuige zijn woorden tot in alle vezels van beide organisaties aanwezig. Oogsten is dus het devies voor Red Bull-Honda in 2020. Wellicht kan ene rallynavigator daar een handje bij helpen.

Met medewerking van Jack Benyon

Sluit je aan bij de Motorsport community

Praat mee
Vorig artikel McLaren: Grens van budgetplafond opzoeken om topteams bij te halen
Volgend artikel Nog geen definitief besluit over F1-deelname Mercedes na 2020

Beste reacties

Er zijn nog geen reacties. Wil je er één schrijven?

Meld je gratis aan

  • Snel toegang tot je favoriete artikelen

  • Stel alerts in voor breaking news en je favoriete coureurs

  • Laat je horen met de reactiemodule

Motorsport prime

Ontdek premium content
Abonneer

Editie

Nederland