Achter de schermen in F1: Van Verstappens babynieuws tot deprimerend beeld Red Bull

Als ik Max Verstappen in de paddock vraag naar de contractverlenging van Miami tot 2041, is het antwoord veelzeggend - in ieder geval waar deze Grand Prix voor staat: “Ik denk dat het meer draait om wat eromheen gebeurt. Dit evenement is voor iedereen lucratief, dat is heel duidelijk, toch?”, luidt zijn reactie tijdens de Nederlandse mediasessie. Dat zijn woorden hout snijden, blijkt eigenlijk al ver van tevoren, in aanloop naar het raceweekend in Florida. Waar ons werkweekend normaliter op donderdag begint met de mediadag, pakt ieder team in Miami al eerder uit met speciale evenementen, nieuwe (Amerikaanse) sponsoren en livery's die ofwel bij de sponsoren ofwel bij de Miami vibe moeten passen.

En dus zet ik woensdagavond alvast koers richting Joia Beach, meer specifiek de Parrot Jungle Trial. Het blijkt een fancy beach club te zijn, gelegen aan de weg die downtown Miami verbindt met Miami beach. Reden is een speciale livery reveal van Racing Bulls. Het begint inmiddels een beetje traditie te worden, aangezien we een jaar geleden nog naar Wynwood mochten afreizen voor een car wash, waar de speciale kleurstelling voor dat jaar werd onthuld. Ditmaal is de setting bijzonder fraai met het water en de skyline van Miami op de achtergrond. Het is voor de meeste gasten trouwens een evenement van zien en gezien worden: aan zogenaamde influencers en vrouwelijk schoon geen gebrek. Op de kaart met aangeboden cocktails prijken dan ook drankjes als Red Bull Summer Edition-Vodka en de Red Bull Spring Cocktail.

Het is meteen een bruggetje naar de livery die roze is, een marketingstunt om de zomereditie van het energiedrankje aan de man te brengen. Deze livery ziet er prima uit, maar tijdens het evenement gaat het onder het genot van een alcoholische versnapering aanmerkelijk meer over een andere livery - die van Ferrari. Het is een exemplaar dat nogal halfbakken oogt en daardoor een stuk minder goed gelukt is. Of zoals een collega bij het zien van de foto’s concludeert: “Het lijkt net alsof de inkt van hun HP-printer halverwege op was.” Die van Racing Bulls past bij de zomerse vibe van Miami, waar Liam Lawson en Isack Hadjar ook nog enkele woorden over mogen zeggen nadat ze het doek van de auto hebben getrokken. “Wat ik het leukste vind aan het circuit in Miami?”, herhaalt Lawson de vraag nog maar eens. “Nou, dit klinkt stom, maar ik vind de kleur van de verf naast de baan erg mooi!” Dat er geen specifieke bocht wordt genoemd, zegt eigenlijk al genoeg over wat de coureurs van de lay-out denken.

Als ik Lawson een dag later in de paddock – overigens fraai gelegen op het veld van het Hard Rock Stadium – nog eens naar zijn uitspraak vraag, lacht hij: “O ja, maar ik vind het circuit zelf ook best leuk hoor! Het is een lastige baan, vooral lastig om een afstelling te vinden die voor de hele ronde werkt.” Het komt vooral doordat de eerste sector vele snelle bochten kent, maar er richting het einde een langzaam Mickey Mouse-gedeelte volgt (om met Verstappens woorden te spreken) en een lang recht stuk.

Verstappen afwezig, maar mediadag toch in teken van hem

Toch is deze mediadag anders dan normaal. Het gaat ditmaal niet alleen over set-up, bandenslijtage en het aanstaande weekend. Het grootste nieuws komt aan het begin van de mediadag al, als ik de wandeling vanaf de mediaparkeerplaats naar het mediacentrum inzet. “Hi all, please note that Max will not be attending media day in Miami as he is expecting a baby”, luidt het bericht in de groepsapp van Red Bull. Dit hing al in de lucht, aangezien teams in de week voorafgaand aan de race vaak hun mediaschema doorsturen, maar het overzicht van Red Bull op zich liet wachten. Er speelde met andere woorden iets.

De eerstvolgende zin uit het appje is trouwens “all is well”, hetgeen aangeeft dat de baby in werkelijkheid veel eerder is geboren. Verstappen erkent dat zelf ook door bij aankomst op het circuit te laten weten dat het fijn was om ‘enkele dagen’ met de baby te door te kunnen brengen, alvorens af te reizen naar Miami. Het levert in ieder geval vermakelijke taferelen op tijdens de mediasessies. Als Gabriel Bortoleto – die goed met Verstappen overweg kan – tijdens zijn perspraatje wordt gevraagd naar het heugelijke nieuws, lacht hij: “Is het al officieel naar buiten gebracht dan?” Als het antwoord luidt dat Red Bull met een statement is gekomen, grijst hij: “Ja, maar hebben ze al officieel laten weten dat de baby er is? Dan wacht ik daar nog even op voordat ik iets zeg! Maar ik ben in ieder geval blij voor Max en ik ken zijn mentaliteit een beetje: dit verandert niks, hij wordt er zeker niet langzamer van.”

Als Verstappen in de dagen erna wel present is op de baan rond het Hard Rock Stadium, bewijst hij dat laatste ook meteen. Zaterdag pakt hij pole voor de hoofdrace met een indrukwekkende ronde, waarna hij in de persconferentie lacht – maar wel degelijk met een serieuze ondertoon: “Zo, de onzin dat ik langzamer zou worden, kan nu ook meteen de prullenbak in.” Statement gemaakt.

Een dag ervoor is het trouwens tijd om trackside te gaan: met een speciaal fotohesje langs de baan, op plekken waar fans normaal nooit kunnen komen. Door het sprintformat heb ik in Miami slechts één sessie de tijd om langs de baan te kijken, maar eerlijk is eerlijk: dit circuit is niet de mooiste baan van de kalender, maar de trackside-ervaring is er wel prachtig. Bij het uitkomen van bocht 17 rijden de auto’s nagenoeg over je tenen heen en kom je bijzonder dichtbij, zoals bovenstaande foto’s bewijzen. De auto’s op slechts een halve meter voorbij zien razen, blijft een indrukwekkende belevenis. Aan het eind van de vrijdag heb ik overigens nog een uitgebreid interview met Ford Motorsports-topman Mark Rushbrook, onder meer over de Red Bull-motor voor 2026, waar in de komende weken wel meer over verschijnt.

Een nieuwe reality check voor Red Bull

De rest van het weekend gaat het overigens ook veel over Red Bull Racing, maar dan niet op de gewenste manier. Het gaat vooral over beide races die minder goed verlopen dan verwacht. Verstappen pakt weliswaar pole voor de hoofdrace, maar dat is ook meteen het patroon: over één ronde kan hij eigenhandig nog iets compenseren en is de McLaren-auto lastig, maar qua race pace heeft Verstappen niet de wapens van Red Bull om het gevecht aan te gaan. Dat de pitstops dit jaar ook niet je van het zijn – zoals tijdens de sprintrace nog maar eens blijkt – helpt niet mee om de titelaspiraties in leven te houden.

Als we Verstappen op zaterdagavond spreken tijdens de Nederlandse mediasessie, zegt hij iets zeer interessants: “Als je ziet wat McLaren met de banden doet, dan doen wij allemaal iets verkeerd.” Het is momenteel een groot thema in de paddock: de kracht van McLaren draait zeker niet alleen om flexi wings, maar misschien nog wel meer om het voorkomen van oververhitting van de achterbanden. Verstappen stipt het onderwerp niets voor niets aan en het blijken profetische woorden voor zondag. Die dag maakt Verstappen - nadat er op de grid allemaal celebrity's voorbij zijn gekomen waarvan ik enkel skilegende Lindsey Vonn herken - namelijk geen schijn van kans tegen het McLaren-duo. Hij weet de papaja auto’s tot verbazing van Christian Horner nog wel rondenlang achter zich te houden, maar dat was volgens de wereldkampioen vooral om ‘nog wat lol’ te hebben.

Daarna wordt de snelste Red Bull-coureur op veertig seconden gereden door McLaren, hetgeen alles zegt over de huidige krachtsverhoudingen. Als ik Helmut Marko daarna traditiegetrouw spreek – al is het ditmaal wat chaotisch omdat hij al op weg naar de auto is – noemt hij het ‘deprimerend’ voor Red Bull. Hij spreekt van zeven tienden tot een volle seconde achterstand per ronde en voegt toe dat de updates minder effect hebben dan verwacht. Het klinkt niet hoopgevend, al probeert Horner dat – als ik hem er tijdens zijn mediasessie naar vraag – nog ietwat te nuanceren. Vlak voor die sessie komt de PR-man van Red Bull trouwens nog even buurten met de vraag ‘what’s the news?’ Als twee seconden later een mail van de FIA binnenkomt met het bericht dat Red Bull protest heeft aangetekend tegen George Russell, lacht hij: “Goh, dat is ook toevallig!” Het leidt tot enige hilariteit in de hospitality, maar uiteindelijk als ik diep in de nacht het circuit verlaat niet tot een aanpassing van de uitslag.

Als ik de Interstate 95 South richting het hotel voor de laatste keer dit weekend oprijdt en het Hard Rock Stadium in de spiegels steeds iets kleiner zie worden, blijven er twee gedachten over: Red Bull Racing heeft extreem veel werk aan de winkel en heeft net zoals in Bahrein een nieuwe reality check te verduren gekregen. En ten tweede: Miami is here to stay. Met een contract tot 2041 op zak komen we hier in de komende jaren vast nog vaker. Persoonlijk vind ik dat trouwens geen straf, maar dat heeft precies zoals Verstappen al zei meer met alles eromheen en met de omgeving te maken. Om naar Max te luisteren zal ik de omgeving deze dagen dan maar eens verkennen, op naar pareltjes zoals de Florida Keys en de Everglades!