Abiteboul verwacht dat teams als Haas en Force India het zwaar krijgen in 2017

“Ik denk dat we komend seizoen een wapenwedloop gaan krijgen en ik heb het echt te doen met de teams die daar niet genoeg budget voor hebben”, zei Abiteboul dinsdag bij de presentatie van de nieuwe Renault-auto. “Als ik kijk naar de wagen zoals we die hier hebben gepresenteerd, dan is dat niet de auto waarmee we volgende week in Barcelona testen. En de auto van Barcelona is niet de wagen waarmee we straks in Melbourne aan de start verschijnen. En tijdens het seizoen zullen er ook elke race nieuwe onderdelen worden geïntroduceerd.”

“Ik weet hoe het is om bij een klein team te zitten”, vervolgde de Fransman, die eerder teambaas was bij Caterham. “We waren niet al te succesvol. Ik heb het serieus te doen met de teams die op de kleintjes moeten letten. Het wordt erg moeilijk voor de kleine teams. Ik vermoed dat Force India al door een groot deel van het budget voor de auto heen is, puur en alleen al om een auto te hebben die voldoet aan de nieuwe reglementen. Dit is iets wat wij ook moeten incalculeren: met ons budget zouden we gemakkelijk teams als Haas en Force India moeten kunnen verslaan.”

1.050 man personeel

Renault heeft zichzelf tot doel gesteld om dit jaar vijfde te worden in het kampioenschap. In 2020 moet de titel worden veroverd. Om die doelstellingen te halen is er de afgelopen tijd flink geïnvesteerd in de fabriek in Viry, waar de motoren worden gebouwd, en de basis in Enstone, waar de auto wordt ontwikkeld. Ook was Renault vorig jaar behoorlijk druk met het aantrekken van nieuwe werknemers, waardoor Renault nu meer dan duizend man personeel heeft voor de Formule 1, al werkt een groot deel hiervan in Viry, waar ook de motoren voor klantenteams Red Bull en Toro Rosso worden geproduceerd.

Renault wil het personeelsbestand in Enstone komend jaar nog verder uitbreiden. “We hebben 1.050 medewerkers in Viry en Enstone”, zei Abiteboul. “We willen het aantal in Viry nu min of meer stabiel houden, al worden er nog een paar mensen aangenomen voor hun zeer specifieke expertise, omdat we denken dat we hen nodig hebben om naar voren te komen. Kijkend naar Enstone, dan zijn we van 475 op het moment dat we Lotus overnamen naar 580 gegaan. We zijn van plan om daar aan het einde van het jaar 640 mensen in dienst te hebben en uiteindelijk moeten dat er ongeveer 650 zijn.”

Volgens Abiteboul zit Renault daarmee nog verder onder de aantallen van de teams die vorig jaar eerste en tweede werden in het kampioenschap. “Als je kijkt naar de topteams, dan hebben Red Bull en Mercedes tussen de 750 en 800 mensen in dienst. Zover willen wij niet gaan. Wij denken dat we het met 650 medewerkers wel op kunnen nemen tegen hen, iets wat met het huidige aantal nog niet mogelijk is”, aldus Abiteboul, die de aantallen van Mercedes en Red Bull te ver vindt gaan. “Volgens mij is het geen houdbare situatie om zoveel mensen op de loonlijst te hebben staan voor twee racewagens. Misschien dat hier via de regels iets aan gedaan kan worden”, besloot hij.

Via onze Formule 1-reporter Jonathan Noble