Hoe aanval Piastri op Norris in openingsronde onderdeel was van McLaren-plan

Vanaf de derde startplaats ging Oscar Piastri teamgenoot Lando Norris voorbij voor de tweede plek met een strakke inhaalactie buitenom in bocht 9, waardoor Norris terugviel naar de laagste positie waarin hij nog steeds het wereldkampioenschap veilig kon stellen. De actie paste binnen McLarens filosofie om zijn coureurs vrij te laten racen, aangezien Piastri een overwinning nodig had om zijn kleine titelkansen in leven te houden. Maar omdat hij op de harde banden was gestart, terwijl zowel Max Verstappen als Norris op mediums vertrok, zat er ook een strategische gedachte achter de positiewissel.

Pirelli’s C3-compound ging langer mee en was nauwelijks langzamer dan de C4-mediumband, wat McLaren hoopte in staat te stellen om Piastri meer druk op koploper Verstappen te laten zetten. "Uiteraard wilden we absoluut netjes racen in de eerste ronde", legt McLaren-teambaas Andrea Stella uit. "Maar we hadden ook besproken – met Oscar op de harde band – dat we het voor Oscar niet te moeilijk zouden maken om de tweede plaats te nemen en vervolgens Verstappen aan te vallen. Het was een strategische optie die Lando ondersteunde. Het was een mooie en eerlijke inhaalactie van Oscar, maar dit scenario hadden we al besproken. Het was dus niet de zwaarste strijd, omdat er een algemeen belang was. Iedereen wist dat de harde band een goede keuze zou zijn. En als iemand op harde banden jaagt op iemand op mediums, dan moet diegene op mediums harder pushen en op een gegeven moment misschien eerder naar binnen."

Lando Norris had aan de derde plaats genoeg om het titelfeest te vieren in Abu Dhabi.

Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

Maar Piastri's aanval stokte al snel, terwijl Verstappen zijn banden perfect wist te beheren en daarmee een kleine maar comfortabele voorsprong veiligstelde. Daarmee werd opnieuw duidelijk dat Red Bull snel genoeg was om alles te pareren wat Piastri of Norris richting de Nederlander konden gooien. "We waren eigenlijk nog verrast dat Max zo lang en zo hard kon rijden op de mediumband", geeft Stella toe.

Piastri rekende zijn eerste stint helemaal door tot ronde 41, toen Norris net zijn tweede pitstop had gemaakt en Verstappen al achttien ronden op zijn harde banden reed. Hoewel Piastri in eerste instantie tot wel een seconde per ronde goedmaakte op Verstappen, stabiliseerde het gat vervolgens. Verstappen pakte uiteindelijk zijn achtste overwinning van het seizoen met twaalf seconden voorsprong op Piastri, terwijl een jubelende Norris nog eens vier seconden daarachter lag en zijn eerste wereldtitel vierde.

"De Red Bull bleek opnieuw de snelste auto", merkt Stella op. "Ze hebben duidelijk uitstekend werk geleverd om bepaalde moeilijkheden te overwinnen. Halverwege het seizoen vormden ze een enorme uitdaging voor ons om hen op de baan te verslaan. Vaak is dat niet gelukt, maar het is belangrijk dat we het in het kampioenschap wél hebben gedaan met Lando. Het verbaast me eigenlijk niet dat ze het seizoen afsluiten met waarschijnlijk de beste auto."

Bekijk: F1-update: Max Verstappen tevreden ondanks titel Lando Norris, veranderingen op komst bij Red Bull?