29 april 1994: Zware crash van Barrichello luidt een inktzwart F1-weekend in

31 jaar geleden begon het Formule 1-weekend op Imola van 1994. Een weekend dat bol stond van de tragische crashes. Roland Ratzenberger kwam in de kwalificatie om het leven, een dag later stierf Ayrton Senna na zijn crash in de Grand Prix. Het had echter niet veel gescheeld of de sport was op vrijdag al een coureur kwijtgeraakt. Rubens Barrichello crashte namelijk hevig. Bij de Variante Bassa klapte de Braziliaan met zijn Jordan-Hart met ruim 225 kilometer per uur de baanafzetting in, wat wonderbaarlijk op wat blauwe plekken, een gebroken rib en een kleine breuk in de neus na zonder kleerscheuren eindigde.

Barrichello kwam in Imola als de verrassende nummer twee in het kampioenschap aan. Michael Schumacher had al twintig punten te pakken, Barrichello stond op zeven. Dat had de Braziliaan te danken aan een vierde plek op zijn thuiscircuit van Interlagos, waarna hij tijdens de Pacific GP in Aida, Japan als derde over de streep kwam. Dat was zijn eerste podium uit zijn carrière, waardoor hij vol vertrouwen naar Imola afreisde. Jordan had echter niet al te hoge verwachtingen, want de Hart-motor die achterin lag, was bij lange na niet zo krachtig als de motoren van Ferrari, Renault en Ford. 

Toch begon het allemaal niet zo slecht voor Barrichello. P10 in de eerste vliegende ronde op 2,9 seconden van leider Senna was iets waar Jordan mee aan de slag kon. Om de rondetijd nog iets aan te scherpen ging Rubinho naar buiten om nog een keer aan te zetten. Met iets meer snelheid en met iets meer vertrouwen ging de man uit São Paulo rond, waar hij zich verkeek op de kerbstone bij Variante de la Bassa. De coureur ging met volle snelheid de bocht in en kwam in aanraking met de kerb. De Jordan schoot de lucht in, knalde in de bandenstapel en de beschermingsnetten van ijzerdraad, vloog twee keer over de kop en kwam op zijn zij terecht. De stewards waren snel ter plaatse en zetten de auto recht, maar zij zagen dat Barrichello niet fit was.

Rubens Barrichello beleeft een zware crash op de vrijdag voor de Grand Prix van San Marino van 1994.

Dr. Sid Watkins, de legendarische F1-dokter, was ook snel ter plekke en gaf de coureur de nodige medische hulp op de plek van het ongeluk. De dokter had daar gezien dat hij zijn tong had ingeslikt en als de assistentie minuten later was aangekomen, had hij het niet overleefd. Na tien minuten werd hij afgevoerd naar het medische centrum van het circuit, waar vriend en landgenoot Senna een bezoek bracht. Senna was degene die de pers het goede nieuws kon brengen dat het goed ging met Barrichello, maar verklaarde wel dat hij geschrokken was. Barrichello ging vervolgens naar het Maggiore-ziekenhuis in Bologna, waar hij een nacht ter observatie moest blijven.

In gesprek met Motorsport.com blikte Barrichello al een keer terug op de crash. "Ik was zes minuten dood", begon Barrichello onomwonden. "Ik raakte direct bewusteloos. Het was een klap van 90G, dat is dus 90 keer 72 kilo. Bij de klap slikte ik mijn tong in en ik heb ongeveer een maand last gehad van geheugenverlies." De eerste onderzoeken na de crash waren goed, maar de toen nog maar 21-jarige coureur bleef de rest van het weekend aan de kant. Hij zag de beelden van het fatale ongeluk in de pitbox gebeuren.

De pijn van het weekend

Een dag later was hij echter alweer in Imola te vinden. "Ik ben erg blij om hier te zijn. Ik wens alle Brazilianen die het ongeluk hebben gezien een goedemorgen!", verklaarde Barrichello die zaterdagmorgen bij de Braziliaanse tv. "Ik heb gezien hoeveel last ze hiervan hebben gehad, maar ik bedank de fans en iedereen die mij op de baan heeft geholpen. Dit is gebeurd, en het zou een keer gebeuren. Deze dingen horen in de racerij. Het gebeurt met Senna, met Prost, dus waarom zou het niet gebeuren met Rubinho?" Niet veel later gebeurde het ook met Ratzenberger, die het niet kon navertellen.

Barrichello trok een dag later naar huis in Cambridge, waar hij toen woonde, om de race in alle rust te bekijken. Vanaf de bank zag hij de dodelijke crash van Senna in de Tamburello-bocht. Zo begon het weekend nog met opluchting, maar eindigde het in diepe mineur.