Preview op GP van Spanje: terug op Europese bodem

Het Circuit de Barcelona-Catalunya is de plek waar het 2,5 maand geleden allemaal begon voor de nieuwe auto’s. Op de omloop bij Montmeló beleefden de 2018-bolides op maandag 26 februari hun publieke baandebuut. In die week was de Catalaanse hoofdstad in de greep van guur weer, met op de woensdag zelfs veel sneeuw. Inmiddels kunnen echter ook in Barcelona de lange mouwen achterwege blijven: het is de verwachting dat het komend weekend rond de 20 graden Celsius zal zijn in de stad gelegen aan de Middellandse Zee. Op de zaterdag zou er wel regen kunnen vallen, op vrijdag en zondag blijft het vooralsnog droog.

Vorig jaar viel de Spaanse Grand Prix ten prooi aan Lewis Hamilton, door Sebastian Vettel in een rechtstreeks gevecht op de baan te verslaan. De Brit maakte met zijn overwinning een einde aan een bijzondere reeks, aangezien het evenement in Barcelona in de tien seizoenen daarvoor was gewonnen door tien verschillende rijders: Felipe Massa, Kimi Raikkonen, Jenson Button, Mark Webber, Sebastian Vettel, Pastor Maldonado, Fernando Alonso, Hamilton, Nico Rosberg én Max Verstappen.

Een ronde over het Circuit de Barcelona-Catalunya:

Hamilton als koploper naar Spanje

Anderhalve week geleden boekte Hamilton in Azerbeidzjan eindelijk zijn eerste overwinning van het seizoen en greep daarmee direct de leiding in de WK-stand - de voorsprong op Vettel bedraagt vier punten. De regerend wereldkampioen profiteerde in de straten van Baku van een lekke band van leider en teamgenoot Valtteri Bottas met nog drie ronden te gaan. Op papier had Ferrari echter de overhand aan de Kaspische Zee. Vettel leek de race te gaan winnen, maar een Safety Car-fase voorkwam dat, aangezien Bottas nog geen pitstop had gemaakt toen het neutralisatievoertuig op de baan kwam en daardoor de koppositie had overgenomen van de Ferrari-coureur. Wel moet de kanttekening worden gemaakt dat Hamilton in Australië juist op weg was naar de winst, totdat er een Virtual Safety Car kwam en Vettel hierdoor een ‘gratis’ pitstop kreeg.

Mercedes-autosportbaas Toto Wolff is blij met de overwinning van Hamilton in Baku, maar rekent zich niet rijk. De Oostenrijker heeft ook gezien dat de concurrentie, in de vorm van Ferrari en Red Bull Racing, sterk is. “We hopen dat de Spaanse Grand Prix dit jaar een mooie race voor ons zal worden, maar we weten dat het zwaar wordt. De eerste vier wedstrijden geven een duidelijke indicatie dat het gevecht tussen drie teams verder zal gaan en misschien nog wel intensiever wordt.” 

Kimi Raikkonen, Ferrari, Lewis Hamilton, Mercedes-AMG F1 en Sergio Perez, Force India vieren feest

Foto: Sutton Motorsport Images

Ferrari, Mercedes en Red Bull leek in de eerste vier wedstrijden van 2018 de volgorde. Hoe het in Barcelona gaat zijn is afwachten. De eerste Europese race van het seizoen betekent immers dat de teams traditiegetrouw met hun eerste grote update komen. “Dit is de eerste stap in de ontwikkelingsrace en het lijkt erop dat deze tot het einde van het seizoen zou kunnen duren”, vervolgt Wolff. “Het wordt interessant om te zien hoeveel performance de teams kunnen vinden met hun updates en welke impact deze zullen hebben op de rangorde, zowel vooraan als in het middenveld.”

Historische grond voor Nederland

Voor de Nederlandse raceliefhebber is het Circuit de Barcelona-Catalunya historische grond. Op 5 mei 2016 werd Verstappen ten koste van Daniil Kvyat vanuit Toro Rosso gepromoveerd naar Red Bull Racing. Tien dagen later werd de toen 18-jarige Limburger Nederlands eerste racewinnaar ooit in de Formule 1. Verstappen maakte indruk door op versleten banden Raikkonen achter zich te houden, nadat een botsing tussen Mercedes-rijders Hamilton en Rosberg in de eerste ronde het tweetal in de kaart had gespeeld.

Max Verstappen, Red Bull Racing, winnaar, spuit met Champagne

Foto: Andrew Hone / LAT Images

In de vorige race in Baku was het Verstappen zelf die botste met zijn teamgenoot. In een poging zijn positie te verdedigen veranderde de Nederlander op het lange rechte stuk twee keer licht van lijn. Zijn collega Daniel Ricciardo wilde eerst aan de buitenkant aanvallen, vervolgens aan de binnenkant, maar knalde daarbij achterop Verstappen. Het gevolg: een dubbele uitvalbeurt voor Red Bull, een reprimande voor beide rijders van de stewards en een woedende teamleiding. Ondanks de aanvaring blijven Ricciardo en Verstappen de vrijheid krijgen om tegen elkaar te racen.

Vraagtekens door nieuw asfalt

In de afgelopen jaren is het circuit van Barcelona zwaar gebleken voor de banden, maar voorbije winter is de piste voorzien van een nieuwe asfaltlaag. Daardoor moet het slijtage- en degradatieniveau opnieuw getoetst worden, aldus Pirelli. Tijdens de wintertests hebben de teams natuurlijk al wel kennis gemaakt met het nieuwe asfalt, maar toen waren de temperaturen lager en de auto’s nog niet zover ontwikkeld als nu het geval is. Daarnaast kan de nieuwe asfaltlaag zelf zijn geëvolueerd ten opzichte van 2,5 maand geleden.

Pirelli neemt dit jaar de supersofts, softs en mediums mee naar Barcelona. “Het is niet helemaal alsof het een nieuw circuit voor de teams is, maar de veranderingen aan het asfalt zijn wel groot genoeg voor wijzigingen aan de fundamentele karakteristieken van het circuit”, aldus Pirelli-autosportbaas Mario Isola. Vorig jaar konden de coureurs in de Spaanse Grand Prix nog beschikken over de softs, mediums en harde banden. Voor dit jaar zijn alle bandencompounds in het algemeen één stap zachter geworden - de supersoft van 2018 staat gelijk aan de ultrasoft van 2017. “Eigenlijk is de zachtste compound die we dit jaar meenemen dus twee stappen zachter dan de zachtste compound voor de vorige editie. Het werk dat tijdens de vrije trainingen wordt verricht is dus belangrijk”, besluit Isola. 

Actie op de baan

Foto: Stefano Arcari

De eerste vrije training op het Circuit de Barcelona-Catalunya begint vrijdag om 11.00 uur, de tweede oefensessie start vier uur later. De derde vrije training is zaterdag vanaf 12.00 uur, de kwalificatie is tussen 15.00 uur en 16.00 uur. Op zondag doven om 15.10 uur de rode lichten ten teken dat de 49ste editie van de Grand Prix van Spanje is begonnen. Motorsport.com doet, zoals altijd, live verslag van alle sessies.