130R, Pouhon, Eau Rouge: maken iconische F1-bochten nog het verschil?

Terwijl in de paddock van de Australische Grand Prix in Melbourne werd geklaagd over 'jojo-racen' en inhaalacties die volgens Lando Norris "veel te kunstmatig" aanvoelden, viel tijdens het eerste weekend van het nieuwe F1-tijdperk nog iets anders op – duidelijk zichtbaar op de onboardbeelden na de kwalificatie.

De combinatie van bocht 9 en 10 gold jarenlang als een van de lastigste secties van Albert Park, maar tijdens de laatste editie van de Australische GP schakelden coureurs al honderden meters vóór de bocht over op 'superclipping'. Dat betekent dat ze op vol gas rijden terwijl ze tegelijkertijd de batterij opladen. Data bevestigen dat de snelheid daarbij flink afnam, waardoor ze met lagere snelheid in de remzone aankwamen dan vorig jaar. Wel lagen de snelheden nog in lijn met 2022, het eerste jaar onder de vorige reglementen.

Toch concluderen veel coureurs dat de reglementswijzigingen een uitdagende chicane heeft veranderd in een plek waar vooral energie wordt teruggewonnen, waardoor puur rijvaardigheid minder bepalend is geworden. Fernando Alonso noemt het simpelweg de nieuwe realiteit in de Formule 1, waarbij iconische bochten minder onderscheidend zijn geworden.

"We vochten vroeger voor ons leven in bocht 12 in Bahrein, bocht 9, 10 en 11 in Melbourne, sector 1 in Suzuka, 130R en bocht 7 en 8 in China", aldus de Spanjaard. "Er waren altijd bepaalde bochten die de grenzen van de natuurkunde opzochten, waar je als coureur alles moest geven en soms ook lef moest tonen. Die bochten gebruik je nu om de batterij op te laden, niet meer om rondetijd te maken. Het is dus een andere uitdaging achter het stuur. Nog steeds leuk? Ja, we houden van racen. Is het de toekomst? Dat weten we niet."

Fernando Alonso, Aston Martin Racing

Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

Verschil maken via de power unit

Met die 'andere uitdaging' doelt Alonso vooral op energiemanagement. Coureurs – zeker op circuits waar weinig energie kan worden teruggewonnen, zoals Melbourne – moeten de beschikbare energie zo efficiënt mogelijk inzetten. Dat betekent dat simpelweg elke bocht zo snel mogelijk nemen niet altijd meer de snelste optie is.

"Er zit nog steeds een uitdaging in dat soort bochten, maar het is een heel andere", aldus Oscar Piastri. "Het gaat niet meer alleen om wie het dapperst is of de meeste snelheid meeneemt. Er spelen nu secundaire factoren mee, en dat verschilt per circuit."

Volgens teamgenoot Norris draait het vooral om het extreem nauwkeurig gebruiken van de power unit – exact volgens plan met de engineers, op het juiste moment op het gas gaan en precies de juiste hoeveelheid gas geven. Een klein verschil kan al grote gevolgen hebben over een ronde.

"Het gaat niet meer puur om het maximaliseren van de auto en de combinatie met de coureur", zei de regerend wereldkampioen. "Voor het eerst in ons leven moeten we eigenlijk alles vergeten wat we hebben geleerd in F4, F3 en F2 en compleet anders rijden. De coureur kan nog steeds een groot verschil maken, maar dan door de power unit perfect te managen. Alleen: dat is niet hoe we zijn opgegroeid."

Lando Norris, McLaren, Max Verstappen, Red Bull Racing

Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Dat maakt de uitdaging in snelle bochten totaal anders dan in het ground effect-tijdperk. Op circuits als Shanghai en Bahrein speelt dit minder, omdat daar meer energie kan worden teruggewonnen, maar Norris verwacht dat het later in het seizoen weer opspeelt – bijvoorbeeld in Suzuka en Spa.

"In Pouhon ga je straks niet meer zien wie de grootste ballen heeft", grapte hij. "Je ziet wie op het juiste moment lift en het gas precies goed doseert, zodat je de batterij spaart."

Verstappen: lef kan nu zelfs tegen je werken

Bij Spa gaat de aandacht al snel naar Eau Rouge-Raidillon, gevolgd door het lange Kemmel-straight. Daar kan energiemanagement ook een rol spelen, al verwacht Max Verstappen dat die specifieke combinatie nog steeds vol gas blijft.

"Dat zal gewoon makkelijk vol gas zijn", zei de Nederlander. "Maar in de middensector [van Spa-Francorchamps] gaan we waarschijnlijk heel weinig batterij gebruiken, dus ik denk dat dat gedeelte dit jaar juist heel langzaam wordt."

Om dat soort situaties te voorkomen, willen meerdere teams dat de reglementen opnieuw worden bekeken. Verstappen vindt vooral dat situaties zoals in Melbourne moeten worden vermeden. "We moeten af van liften in de kwalificatie op bepaalde circuits, dat slaat nergens op", stelde hij. "Het straft juist de coureur die het snelst wil gaan. In het verleden waren de snelste coureurs degenen die het langst vol gas reden. Nu werkt dat tegen je, want hoe meer je op het gas zit, hoe meer batterij je verbruikt."

Dat betekent dat coureurs hun aanpak volledig moeten aanpassen bij het zoeken naar rondetijd – iets waar velen nog aan moeten wennen, zeker omdat het invloed heeft op enkele van de meest iconische bochten op de F1-kalender. In China leek het probleem al minder groot, maar de zorgen uit Melbourne kunnen later in het seizoen zomaar terugkeren.