Hamilton pakt pole op Paul Ricard, Verstappen vierde

Achter de superieure Mercedessen van Hamilton en Bottas is de tweede startrij voor Sebastian Vettel en Max Verstappen. De Nederlander kende een vlekkeloze kwalificatietraining in Frankrijk, maar moest net als de rest van het veld duidelijk zijn meerdere erkennen in de overtuigende Hamilton. Red Bull Racing, waarbij Ricciardo overigens als vijfde aansloot achter Verstappen, verloor vooral veel terrein in de laatste sector. Kimi Raikkonen completeerde de eerste zes.

Q1: pijnlijke dag oude grootmachten Williams en McLaren

De kwalificatie op Paul Ricard begon, na een natte derde vrije training, met een reële kans op regen. Gedurende de eerste kwalificatiesessie bleef die neerslag echter uit. Hierdoor kende Q1 maar weinig verrassingen en hoefden de drie toonaangevende teams zich eigenlijk geen moment zorgen te maken over een mogelijke uitglijder.

De topteams hielden zich dan ook relatief lang gedeisd. Verstappen werkte als eerste een vliegende ronde af en zette 1.38,823 op de klokken als richttijd. Hij werd al snel overvleugeld door de Mercedes-coureurs en Raikkonen, maar bleek nog niet klaar voor Q1. De tweede vliegende ronde bracht Verstappen terug aan kop, totdat Hamilton de potentie van de nieuwe Mercedes-motor voor het eerst liet zien: 1.31,271.

Achteraan waren de voornaamste problemen zoals verwacht bij Williams. Lance Stroll en Sergey Sirotkin werkten een tamelijk kansloze kwalificatie af en vonden zichzelf onderaan de tijdenlijst terug. Door de late opmars van de Force India-coureurs geldt ‘tamelijk kansloos’ ook voor de tegenvallende McLaren-coureurs Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne. Ook zij sneuvelden al in Q1. Brendon Hartley maakte het lijstje uitvallers compleet, maar start door zijn 35 plaatsen gridstraf sowieso achteraan.

Q2: Hamilton ook met druppels snel, Leclerc verrast

Waar McLaren de grote verliezer van Q1 was, mocht Sauber zich de grote winnaar noemen. Het team wist met beide auto’s, dus ook met de vaak tegenvallende Marcus Ericsson, de tweede kwalificatiesessie te halen. Hierin vond de Zweed weliswaar zijn Waterloo met P15, maar verraste Charles Leclerc nogmaals vriend en vijand. Hij stootte als tiende voor het eerst in zijn carrière door naar Q3.

De verwachte nattigheid deed in Q2 wel van zich spreken. Het veranderde echter weinig aan de slagvolgorde vooraan: Mercedes deelde nog immer de lakens uit, met Hamilton als vaandeldrager. Achter de op supersofts rijdende wereldkampioen sloten beide Ferrari’s aan. Vettel en Raikkonen deden dit echter wel op de ultrasofts. Red Bull Racing koos bij Verstappen voor de rode compound, hetgeen hem een vierde positie opleverde, nog voor Valtteri Bottas en Daniel Ricciardo.

Achter deze vertrouwde namen maakte Haas de beste indruk van het middenveld. Zowel thuisrijder Romain Grosjean als Kevin Magnussen haalden de laatste tien, als respectievelijk zesde en zevende. Carlos Sainz redde met zijn negende plek nog de eer van thuisteam Renault, vlak voor de imponerende Leclerc. De stunt van de Monegask betekende in Q2 meteen einde verhaal voor Esteban Ocon, Nico Hulkenberg, Sergio Perez, Pierre Gasly en de eerder benoemde Ericsson.

Q3: Hamilton maakt favorietenrol waar, Grosjean crasht

Op basis van de eerste sessies begon Hamilton als grote favoriet aan de allesbeslissende Q3. Tijdens de eerste run maakte de Brit deze status meteen waar. Hij klokte 1.30,222 en hield daarmee zijn Finse teamgenoot nipt af. Vettel legde beslag op P3, voor beide Red Bulls. Toen deze kruitdampen net waren opgetrokken parkeerde Grosjean zijn Haas in de muur. De thuisrijder ging te enthousiast over de curbstones en zorgde daarmee voor een code rood.

Na enig oponthoud mochten de overgebleven negen coureurs zich opmaken voor een tweede run op de ultrasofts. Raikkonen had door de malheur van Grosjean nog geen competitieve tijd staan en zette daardoor als eerste aan. Een zesde positie bleek echter het hoogst haalbare voor de Fin van Ferrari. Mercedes-coureurs Hamilton en Bottas verbeterden zich wel, maar hielden de slagvolgorde in stand: Hamilton voor Bottas. Daarachter veranderde weinig meer: Vettel verbeterde zich niet, maar hield de Red Bulls van Verstappen en Ricciardo wel van het lijf voor P3. Sainz, de sterke Leclerc, Magnussen en Grosjean maken de eerste tien voor de zondagse grid compleet.

Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1 W09

Photo by: Steve Etherington / LAT Images