McLaren-talent Lando Norris: "Stoffel Vandoorne is een rolmodel"

Norris domineerde de afgelopen seizoenen de Britse F4 en Formule Renault 2.0 Eurocup. Dat leverde hem de prestigieuze McLaren BRDC Autosport Award op en een plekje bij het opleidingsprogramma van het team, waarmee zijn voorganger Stoffel Vandoorne de stap naar een racezitje zette. Norris maakte dit seizoen furore in het Europese kampioenschap Formule 3. Als rookie wist hij al te winnen en doet hij mee voor de titel. "Ik denk dat ik me gewoon snel aanpas", vertelt Norris ons in Pau, waar hij twee keer tweede werd en in de derde race een zekere overwinning verloor door een afgebroken ophanging. "Ik weet snel de limiet te vinden van de grip met een nieuwe wagen, misschien is dat het."

Norris reist als jongste lid van het programma, waar ook F2-rijders Nobuharu Matsushita en Nyck de Vries deel van uitmaken, niet mee naar de races. Toch speelt het jonge toptalent ook een rol bij McLaren. Hij helpt het Formule 1-team tijdens de raceweekends door in de simulator van Woking allerlei afstellingen en onderdelen virtueel uit te testen alvorens ze door Stoffel Vandoorne en Fernando Alonso worden gebruikt. "Het is cool om op een bepaalde manier deel uit te maken van het team", straalt Norris. "Tijdens de race in Barcelona deed ik de "race support" voor het raceteam. Dan zit ik de hele donderdag en vrijdag in de simulator. Het team heeft op het circuit natuurlijk heel weinig tijd om dingen uit te testen, dus probeer ik bepaalde zaken uit die ze op de wagen willen zetten en geef ik hen daar feedback op. Het is leuk om te weten dat je deel uitmaakt van dat hele proces en dat je je steentje bijdraagt. Toen Alonso de zevende tijd reed in de kwalificatie, kreeg ik alle gegevens te zien van McLaren en luisterde ik mee naar alle radiogesprekken. Dat is echt gaaf."

"Je attitude is heel belangrijk"

Stoffel Vandoorne was het laatste lid van het opleidingsprogramma dat een zitje kreeg in de Formule 1. Vandoorne heeft het door de technische problemen bij Honda niet makkelijk in zijn debuutseizoen, maar maakt wel indruk met zijn houding. Ook op Lando Norris, die in de Vlaming een voorbeeld ziet. "Dat vindt ik wel. Hij is een heel goede rijder", stelt Norris. "Dat moet wel, anders wordt je geen kampioen in de GP2. Hij is ook graag gezien door veel mensen binnen het team. Je krijgt geen zitje als niemand in het team met je wil werken. Het is natuurlijk niet de makkelijkste periode voor het team met de perikelen bij Honda, maar ik denk dat je daar gewoon mee moet omgaan en geduldig moet blijven. Je moet in de eerste plaats gewoon goed zijn om daarmee over weg te kunnen en daarom is je attitude heel belangrijk. Op dat vlak is Stoffel voor mij een rolmodel." 

Norris mag zelf deze herfst ook proeven van een Formule 1-wagen van McLaren als hoofdprijs van zijn McLaren Autosport BRDC Award. Plannen voor volgend seizoen heeft de tiener uit Bristol nog niet. "Ik heb nog geen idee. De enige focus is nu de Formule 3", klinkt het bij Norris. "Pas later in het seizoen zullen we een beslissing moeten nemen voor volgend seizoen. Mijn prestaties dit seizoen spelen een grote rol in wat ze met mij willen doen. Het lijkt natuurlijk weinig waarschijnlijk dat ik volgend seizoen een F1-zitje krijg, maar als ik dit jaar kan winnen en volgend jaar kan doen wat ze van me verlangen, dan heb ik een goede kans voor de komende jaren. Ik kijk natuurlijk al uit naar mijn eerste dag in een Formule 1-wagen, maar dat is nog veraf. Ik moet eerst presteren in de Formule 3."