Charles Leclerc: “Van Amersfoort Racing heeft mij veel geleerd”

Met overmacht was Leclerc de beste van alle rookies en kon zich met de besten meten. Ondanks een touché met een tegenstander in de eerste wedstrijd, eindigde de 18-jarige coureur acht achtereenvolgende races op het podium.

De Monegask had al enige ervaring opgedaan in de autosport door in 2014 achter kampioen Nyck de Vries als tweede te eindigen in de Formule Renault 2.0 Alps. Hij was duidelijk klaar voor een volgende stap. Hij vond onderdak bij Van Amersfoort Racing die net een succesvol jaar met Verstappen achter de rug had. Het klikte gelijk.

“We hebben in de winter getest en dat voelde direct goed. Zij waren heel professioneel”, vertelde hij aan Motorsport.com. “Ze hebben mij direct veel geleerd en na Max waren ze wel gewend aan rookies, dus zij maakten mij direct bekend met alles over de raceklasse. Ik heb veel van hen geleerd.”

Een dipje

Ondanks een overweldigende eerste helft van het seizoen kon hij de reeks podiumplaatsen niet doorzetten en werden zijn titelkansen steeds kleiner. “We hebben eigenlijk geen verklaring voor de dip in prestaties”, gaf hij toe. “Aan het begin van het seizoen waren we heel snel. Vervolgens was er een zomerstop en toen we terugkwamen konden we zien dat de andere teams opeens een enorme stap hadden gemaakt. Dat stagneerde de boel.”

Leclerc gaf een voorbeeld. “Toen we voor de tweede keer op Hockenheim reden, gebruikten we dezelfde setup. Maar we stonden niet meer op de plek waar we begin van het jaar waren. En dat is niet meer goed gekomen.”

Ondanks een gebrek aan snelheid liet Leclerc zich niet uit het veld slaan. In slechts vier van de 33 races scoorde hij geen punten. “We namen niet te veel risico om zodoende de finishvlag te halen. We probeerden zoveel mogelijk punten te scoren. We waren aan het eind van het seizoen nog steeds snel, ook al was het niet even duidelijk als voorheen.”

F3 of GP3 in 2016

Met Verstappen als grote voorbeeld lonkt een plaats in een hogere klasse, maar Leclerc bewandelt een iets traditionelere weg. “Het zal volgend jaar Formule 3 of GP3 worden, maar voor nu weet ik niet welke van de twee”, zei hij. “Daarna, als alles volgend jaar goed gaat, wordt het absoluut GP2. Van daaruit zien we verder, maar hopelijk beland ik in de Formule 1.”

Mocht er gekozen worden voor de GP3 dan is het waarschijnlijk dat hij uitkomt voor ART Grand Prix. Dat team wordt gerund door Nicolas Todt, de manager van Leclerc. “Natuurlijk, het zou raar zijn om in dat geval ergens anders te rijden”, gaf hij toe. “Het is nog niet 100% zeker, maar natuurlijk, het is waarschijnlijker dat ik voor ART rijd dan voor een ander team.”

Interview door Benjamin Vinel