Waarom echte coureurs een flinke kluif hebben aan simracers

In rap tempo is een aantal evenementen en kampioenschappen opgericht waar coureurs uit de realiteit het opnemen tegen de heren en dames die thuis veel tijd in de sim doorbrengen. Het heeft een goed beeld geschetst van de verschillen tussen de beide werelden en het niveau waarop de respectievelijke deelnemers actief zijn. Veloce Esports en Motorsport Games hebben regelmatig events georganiseerd voor gerenommeerde coureurs en simracers, waaronder de #NotTheGP-evenementen tijdens de reguliere Formule 1-weekenden.

Tijdens de editie op het circuit van Bahrein stonden zes professionele coureurs aan de start met F1-coureurs Lando Norris en Nicholas Latifi, voormalig Renault F1-coureur Nico Hülkenberg, Stoffel Vandoorne en Mercedes-testrijder Esteban Gutierrez. De profs hadden toch moeite om de simracers partij te bieden. Williams-piloot Latifi was de best geplaatste rijder van de professionals op de vijfde plaats, maar hij eindigde wel op 25 seconden van Daniel Bereznay (simracer voor Alfa Romeo). Het podium werd gecompleteerd door simracers Jarno Opmeer en James Baldwin. De tweede race werd opnieuw gedomineerd door de simracers, Norris schopte het tot de zevende plaats.

Voor de meest recente editie van #NotTheGP werd het format veranderd en namen coureurs het telkens in rechtstreeks duel tegen elkaar op. Norris pakte de overwinning, maar YouTuber Benjamin Daly, beter bekend als Tiametmarduk, wist hem in de finale tot het uiterste te dwingen. Hij versloeg eerder op de avond Latifi, sportscar-rijder Archie Hamilton en F3-coureur David Schumacher. W Series-kampioene Jamie Chadwick vloog er ook al vroeg uit na een nederlaag tegen YouTuber Will Lenney (WillNE).

Toegegeven, een van de factoren waarom de profs zoveel moeite hebben met het aanpassen in de virtuele wereld is het realisme van F1 2019. Dat spel is niet bepaald realistisch en wordt niet voor niets in de markt gezet als een arcade-spel in plaats van een simrace-spel. Het betekent dat je rondetijd kunt winnen op manieren waar je in het echte leven niet mee weg zou komen. Het is precies de reden dat Red Bull-coureur Max Verstappen, een behoorlijk fanatieke simracer, uitgesloten heeft om deel te nemen in de officiële F1-games.  “Er zijn maar weinig tips en tricks voor deze games”, zei Norris. “Voor F1 2019 moet je heel veel weten en kunnen om snel te zijn. Voor nieuwe mensen zijn er een paar dingen die je heel eenvoudig kunt doen om een paar tienden te winnen. Dat is best veel op een complete ronde.”

Een week later werd het bewijs daarvoor geleverd tijdens de Veloce Pro Series. Voor dat evenement werd gebruikgemaakt van iRacing, dat over het algemeen gezien wordt als de meest uitgebreide simulatie. Norris scoorde in de eerste race een overwinning vanaf pole-position. IndyCar-rijder Ed Jones en Japans F3-kampioen Sacha Fenestraz eindigden vlak achter de McLaren-coureur.  

Een ander groot verschil tussen professionele coureurs en de simracers is de hoeveelheid tijd die ze erin steken. Elke ronde die een coureur op een fysiek circuit maakt, wordt hij beter en is de synergie met de wagen steeds sterker. Maar het is moeilijk concurreren met gamers die veel tijd doorbrengen in een spel of simulator. Volgens Baldwin, een succesvolle simracer die in 2020 de overstap maakt naar het echte circuit, is dat van groot belang: “Als je er niet uren in kunt steken ken je niet precies alle tips en trucs, dan ga je niet vooraan meedoen. Maar ik verwacht wel van alle professionele coureurs dat ze vooraan rijden in iRacing. Het is best realistisch, de physics benaderen hoe het echt is.” Norris is het eens met Baldwin en heeft zelf ook veel tijd besteed: “Ik zou graag al mijn uren in iRacing zien! Ik weet niet of ik dan trots of beschaamd moet zijn.”

Williams F1-coureur George Russell is een relatieve nieuwkomer in de wereld der simracerij. Hij is begonnen met deelname in een aantal virtuele GP’s en heeft bovendien een rol gespeeld in het opzetten van de online races voor het goede doel. Russell was eerlijk door te zeggen dat hij verrast was door het niveau van de simracers: “Ik had snel door dat ik er serieus energie in moest steken”, zei Russell bij BBC 5 Live. “Om eerlijk te zijn ligt het niveau heel hoog. In de laatste race deden zes F1-coureurs mee. Er komen nog wel meer aan, maar het is niet zo dat er van buitenaf veel druk op staat.”

F1-coureurs staan wellicht niet onder druk tijdens het racen in de virtuele wereld, maar ze hebben in ieder geval reden om te blijven oefenen en te zoeken naar de kleine winstpuntjes: “Het is zeker heel moeilijk, heel erg moeilijk”, zei Latifi. “Ik denk dat ik alle uren tijdens deze thuisisolatie kan besteden aan het oefenen en dan zou ik nog steeds niet op het niveau van deze simracers zitten! Ik blijf er scherp door en ik beleef er ook nog eens plezier aan. Dat is voor mij een reden om door te gaan”, aldus de F1-debutant.