Van Buren en Verstappen 'strijdend ten onder' in virtuele Petit Le Mans

Het klonk op voorhand al als een schitterende line-up, een nieuw pareltje uit de hoge hoed van Team Redline. Een gevierd simspecialist, een succesvolle Formule 1-coureur en een veelwinnaar in de Australische Supercars bij elkaar: het leek een zorgvuldig samengesteld team, maar volgens Van Buren was de realiteit veel praktischer dan dat. “Nou ja, het gaat er allereerst om wie tijd heeft en vervolgens ook nog wie zin heeft om te rijden. Pas dan kunnen we naar de indeling van de teams kijken. Maar inderdaad, dit was wel een hele mooie line-up. Het was trouwens pas de eerste keer dat we in deze samenstelling reden, maar het ging direct prima, eigenlijk was het alleen maar mooi om met zulke gasten te kunnen rijden”, verkondigt Van Buren in gesprek met Motorsport.com.

Wie denkt dat men deze drie coureurs op zaterdagmiddag ‘even’ bij elkaar heeft gezet voor de endurance-race op Road Atlanta heeft het trouwens goed mis. Hun deelname aan Petit Le Mans vergde – net als alle professionele simraces – een gedegen voorbereiding. “We zijn hier ongeveer twee weken mee bezig geweest. Dat was gewoon een kwestie van zoveel mogelijk rijden en veel dingen testen”, duidt Van Buren op de zoektocht naar een zo goed mogelijke set-up. Verstappen droeg in deze fase ook al zijn steentje bij, ondanks zijn overvolle agenda als F1-coureur. “Zeker, ik denk dat Max en ik wel ongeveer evenveel testwerk hebben gedaan. Het is ook veel leuker om die dingen samen te doen dan in je eentje. Het gaat uiteindelijk ook een beetje om het plezier.”

Indrukwekkende inhaalrace Verstappen

Na deze gezamenlijke voorbereiding was het afgelopen zaterdag de hoogste tijd om alle opgedane kennis in de praktijk te brengen: tijd om te oogsten dus. Tijdens de kwalificatie slaagde Verstappen hier door ‘een samenloop van omstandigheden’ nog niet in, maar tijdens de eerste run maakte hij deze tegenvaller binnen de kortste keren goed. De zevenvoudig Grand Prix-winnaar bracht Team Redline Orange, zoals de formatie voor de gelegenheid door het leven ging, vanaf P14 eigenhandig naar de leiding. Een inhaaljacht waarmee hij de handen op elkaar kreeg, ook die van Van Buren.

Gevraagd of dit imponerende optreden van Verstappen ook meteen het sterkste staatje is dat hij van zijn teamgenoot heeft gezien, moet de man uit Lelystad even nadenken. “Goh, het beste van Max? Ik denk wel één van de betere optredens, ja. Maar goed: Max is altijd sterk, dit onderstreept dus vooral zijn klasse.” In een daaropvolgende stints lieten Van Buren, Van Gisbergen en de Red Bull-coureur hun virtuele kunde allemaal zien door Team Redline een fraaie voorsprong te schenken. De formatie leek daarmee ook op weg naar winst in de GTE-klasse, maar dat was buiten de pechduivel gerekend.

Die sloeg namelijk later in de race toe en bleek zelfs Team Redline’s voornaamste tegenstander. “We kamen toen in contact met een achterblijver”, legt de F1-simulatorcoureur uit. “Die deelnemer negeerde rondenlang blauwe vlaggen, maar vanwege onze geruststellende voorsprong besloten we geen onnodige risico’s te nemen. We bleven er daardoor eerst achter, maar het ging alsnog mis toen er acht auto’s dichter bij elkaar kwamen. Dat kwam vooral de grote snelheidsverschillen met drie verschillende klassen op de baan, waaronder de prototypes. Het schoof dus een beetje in elkaar. In dat gedrang kwamen we alsnog in contact met die achterblijver en liepen we schade op.”

Vechtlust getoond, blik op Daytona

Het incident hielp de voorsprong van Team Redline Orange in één klap om zeep en dwong Van Buren en co zelfs tot een lastige inhaaljacht. “In iRacing krijg je in zo’n geval ‘optional repair time’. Dan kun je zelf kiezen hoe lang je in de pits blijft staan om de schade te laten repareren. Het nadeel is: je ziet alleen niet wat ze binnen een bepaalde tijd kunnen repareren”, legt Van Buren het systeem uit. De keuze werd met andere woorden een tamelijk blinde gok. “Na een korte reparatietijd besloten we maar weer naar buiten te gaan, alleen hadden we toen nog steeds schade. Zo verloren we steeds drie tienden op de rechte stukken.” Met deze gehavende bolide bleef winst bij de GTE’s uiteindelijk buiten bereik, Team Redline moesten genoegen nemen met P2.

Niet meteen het resultaat waar uiterst competitieve coureurs als Verstappen en Van Buren vrolijk van worden. “Nee, uiteindelijk doen we wel mee om te winnen. En dat was dit weekend ook best mogelijk geweest”, erkent de laatstgenoemde coureur. “De touché heeft ons uiteindelijk de zege gekost, al verdient het wel een groot compliment dat we met schade alsnog terugkwamen tot zeven seconden achterstand. Dat zegt veel over de vechtlust in ons team. En ik moet zeggen: ik heb liever dit dan dat we kleurloos vijfde waren geworden.” Bovendien is de blik bij Van Buren alweer op de toekomst gericht, op de eerstvolgende iconische race om precies te zijn: de 24 uur van Daytona. “Die staat voor januari op de planning. Het is nu nog te vroeg om over line-ups en dergelijke te spreken, maar één ding is zeker: we zullen er dan weer helemaal klaar voor zijn.”