Interview

Simracemaatje Kerkhof over online wereldrecords Verstappen: “Buitenaards goed”

Wie denkt dat Max Verstappen tijdens de winterstop geen meter racet, zit er goed naast. De coureur van Red Bull Racing spendeert deze weken de nodige uren op het online raceplatform iRacing, waar hij samen met zijn vaste simmaatje Atze Kerkhof de concurrentie op een hoop rijdt.

Bekijk: Max Verstappen rijdt wereldrecord op Charlotte Roval

De verrichtingen van Verstappen zijn binnen de online racecommunity al eventjes goed voor wat rumoer, maar kwamen afgelopen week ook onder de aandacht bij het grote publiek. Team Redline, het online raceteam waar de Limburger sinds 2015 aan verbonden is, zette een video online die massaal bekeken werd. In de bewuste video is te zien hoe Verstappen in een Dallara Formule 3-auto middels een fenomenale ronde het wereldrecord pakt op de Charlotte Roval, de gecombineerde road course en oval van de Charlotte Motor Speedway.

“Max is adembenemend snel in de simulator”, zegt Kerkhof, die jaren geleden via het simracen bevriend raakte met Verstappen en deze winter heel wat tijd samen met de Formule 1-coureur doorbrengt op iRacing, tegen Motorsport.com. “De Formule 1 heeft nu natuurlijk een winterstop, dus buiten dat er fysiek hard getraind moet worden, heeft hij wat minder verplichtingen. Zodoende is hij op het moment een beetje thuis aan het racen. Of een beetje… Stiekem heel erg veel! Inmiddels is hij zo snel dat hij de hele gevestigde orde aan gort rijdt. Daar hebben we onlangs een videootje van online gezet, dat goed is opgepikt.”

Op iRacing wordt er elke week op een ander circuit jacht gemaakt op de snelste tijd. Degene die aan het einde van de week bovenaan staat op het leaderboard, heeft op die baan het wereldrecord in handen. Vorige week toverde Verstappen op de Charlotte Roval een 1.04.436 uit de hoge hoed, een tijd waar de top van de simracewereld diep van onder de indruk is. En daarvoor was er ook al een wereldrecord op het circuit van Montreal. “Alles is snaarstrak”, zegt Kerkhof, die na een carrière als shorttracker dermate goed werd in simracen dat hij tegenwoordig zijn geld verdient met het trainen en engineeren van professionele autocoureurs, over de rijstijl van Verstappen. “Er valt echt geen speld tussen te krijgen. Hij knalt er in zijn derde ronde al een tijd uit waar ik gewoon een hele sessie lang hard voor moet werken. Het is heel lastig om hem bij te houden. En hij is natuurlijk zo competitief als de pest. Zodra zijn tijd verbeterd wordt, werkt hij nog harder om het record weer terug te pakken.”

'Wat Max doet, is bijna niet na te doen'

Voor Kerkhof zijn de prestaties van Verstappen op iRacing nog meer bewijs dat de vijfvoudig Grand Prix-winnaar een ‘bijzonder talent’ is. “Het gaat bij iRacing om die laatste 0,1 procent finetuning om maximale grip te kunnen hebben”, antwoordt Kerkhof op de vraag wat Verstappens ronde over de Charlotte Roval nou precies zo snel maakt. “Soms rijd je een rondje en denk je dat dat perfect is. Maar vervolgens komt Max de baan op en gaat hij nog eens drie tienden harder. Waar hij die tijd vandaan haalt, is voor iedereen dan een raadsel. Maar het gaat om heel kleine details. De stuurhoek, de ‘slip angle’ van de auto, de manier van ‘trail braking’ of terugschakelen. Het zijn heel kleine dingen waar hij net het verschil mee maakt. Dat hij net dat laatste beetje finetuning voor elkaar krijgt, verklaart voor mij ook wel de frustratie bij zijn oude teamgenoot Daniel Ricciardo, die vorig jaar compleet werd afgemaakt in de kwalificaties. Wat Max doet, is bijna niet na te doen. Zo perfect rijdt hij. Dat dit ook in de sim naar voren komt, laat heel mooi zien hoe goed hij is, want in de sim is het materiaal voor iedereen gelijk en zijn er geen excuses mogelijk. Dat hij een rondje eruit perst dat twee of drie tienden sneller is dan dat van mij en zes tienden sneller is dan dat van de professionele simracer die na ons komt, toont voor mij aan dat hij iets heel speciaals doet. Ik heb de data van die ronde bekeken en alles eraan was perfect. Het was een buitenaards goed rondje.”

Dat er commentaar was op het feit dat Verstappen hier en daar buiten de witte lijnen gaat, is onterecht. “Op die baan mag je op die punten buiten de witte lijnen komen”, legt Kerkhof uit. “Mensen vallen daarover, maar dan ken je de baan niet of de regels niet. We gaan natuurlijk ook niet een illegaal rondje online zetten. Dat zou niet erg handig zijn.” Een gemakkelijk circuit is de Charlotte Roval bepaald niet. “Elke bocht is enorm tricky en het is een heel bumpy circuit. Je moet ten eerste de set-up goed voor elkaar hebben, maar het rijden zelf moet ook perfect vloeiend zijn. Bij die laatste chicane kun je kiezen tussen vol over de kerb, waarbij de kans fifty-fifty is dat je de muur ingaat, of er perfect omheen rijden, zoals Max deed, maar dat is zo ontzettend moeilijk. Het ziet er op het oog heel smooth uit en hij lijkt als een warm mes door de boter door die chicane te gaan, maar doe het maar eens na. Dat kan niemand.”

Verstappen en Kerkhof zijn al gauw een paar uur per dag zoet met het simracen. “We communiceren met elkaar via TeamSpeak, zodat we de hele set-up met elkaar kunnen doornemen. Maar het uiteindelijke doel is om het wereldrecord te rijden. Daar werken we elke dag een uur of twee aan, als we beiden thuis zijn”, doet Kerkhof, die director is bij Team Redline, uit de doeken. Er wordt gereden op een openbare server. Kerkhof: “Dus iedereen kan inspringen, wat ook wel eens tot een hoop tumult leidt. Iedereen wil natuurlijk met Max battelen, dus ze zoeken hem constant op. Daar komen nog wel eens wat probleempjes uit voort.” Dat er en plein public gereden wordt, heeft dus zo zijn nadelen. “Iedereen kijkt naar Max, dat is ook logisch. Het is voor veel simracers heel speciaal om met hem op de baan te zijn. Maar mensen gaan zich vaak wel anders gedragen”, weet Kerkhof. “Ik zag toevallig net een filmpje dat Max iemand eraf rijdt, nadat hij eerder door die persoon vol was geblokt. Dat is dan zo’n jongen die de hele tijd op Max zit te wachten en Max zijn rondjes aan het verprutsen is, omdat hij graag met hem wil vechten op de baan. Dan krijg je van die gekke situaties en is het tijd om van server te wisselen. Dat soort dingen trek je nou eenmaal aan als je Formule 1-coureur bent. Ik ram er ook vaak genoeg iemand af als diegene heel vervelend aan het rijden is en ik er helemaal klaar mee ben, maar als Max dit doet, wordt het meteen breed uitgemeten. Dat is de mindere kant van het verhaal en wel iets waar we rekening mee moeten houden.”

De gesprekken tussen Verstappen en Kerkhof over TeamSpeak gaan lang niet alleen over de afstelling van de auto. Kerkhof: “Die gaan over van alles. Je staat constant met elkaar in contact, dus het gaat over allerlei dingen. Maar de leidraad is natuurlijk de sessie zelf, waarover we het met elkaar hebben. Maar als een sessie twee uur duurt, heb je het vanzelfsprekend niet alleen over simracen.” Niet dat Kerkhof op de hoogte is van de allerlaatste ontwikkelingen rond Red Bull Racing en de RB15-Honda, waarmee dit jaar wordt geracet. “Zijn hele leven draait natuurlijk om het beantwoorden van vragen over Red Bull, dus met dat soort dingen wil ik hem helemaal niet lastig vallen”, zegt Kerkhof. “Voor hem is dat werk, en ik denk dat het bij ons vooral gaat om het hebben van lol. Ik denk dat dat de reden is waarom onze vriendschap zo goed werkt en waarom we zo’n sterke vertrouwensband hebben.”

Training

Volgens Kerkhof is online racen voor Verstappen meer dan een manier om de tijd door te komen en de honger naar competitie te stillen in een Grand Prix-loze periode. “Hij ziet het ook een beetje als training”, aldus Kerkhof. “Het is voor hem natuurlijk een goede manier om in het winterseizoen bezig te blijven met zijn sport. We steken veel tijd in het uitpluizen van de auto en het vinden van de beste set-up. We zijn dus heel erg met de analytische kant van het racen bezig. We pakken steeds de laatste data en telemetrie erbij om te kijken waar we nog tijd kunnen winnen. Dat is dan misschien niet één op één te vertalen naar de realiteit, maar puur het werken aan de set-up is voor hem wel een interessante oefening.”

Deze week wordt er gereden op Brands Hatch. Vooralsnog gaat Verstappen met een ruim verschil aan de leiding in de tijdenlijst. Kerkhof staat op het moment van schrijven op iets minder dan twee tienden van een seconde tweede in het klassement. “Hij is in een paar weken tijd zo ontzettend snel geworden dat hij gewoon niet meer bij te houden is. Ook niet voor mij, terwijl ik mezelf toch wel als een redelijk goede simracer beschouw”, aldus Kerkhof, die het eigenlijk aan zijn stand verplicht is om Verstappen te snel af te zijn op het virtuele circuit. Naar eigen zeggen is hij mogelijk echter wat ‘roestig’ is omdat hij een druk jaar achter de rug heeft als instructeur en mede-eigenaar van trainingsfaciliteit Adrenaline Control, terwijl hij daarnaast ook veel bezig was met de lancering van een nieuw simracecentrum in Kerkrade genaamd Adrenaline Xperience. “Max begint me steeds vaker te verslaan”, klinkt het getergd. “Dat is voor mij erg frustrerend, maar hij vindt dat natuurlijk superleuk.”

Lees ook:

Sluit je aan bij de Motorsport community

Praat mee
Vorig artikel Van Buren tegen finalisten Shadow Project: “Dit kan je leven veranderen”
Volgend artikel Van Buren over McLaren Shadow Project: “Voor de winnaar ligt een gouden toekomst klaar”

Beste reacties

Er zijn nog geen reacties. Wil je er één schrijven?

Meld je gratis aan

  • Snel toegang tot je favoriete artikelen

  • Stel alerts in voor breaking news en je favoriete coureurs

  • Laat je horen met de reactiemodule

Motorsport prime

Ontdek premium content
Abonneer

Editie

Nederland