Kerkhof ziet teamgenoot Verstappen meteen hard gaan op Le Mans

Verstappen en Kerkhof worden bij hun Le Mans-avontuur bijgestaan door de Japanner Kazuki Oomishima, de Deen Marcus Jensen en de Brit Harrison Finch. Samen besturen zij een Porsche 919 LMP1. “We hebben voor deze race een coalitie gesloten met een ander team”, aldus Kerkhof. “Het gaat om heel snelle jongens, die actief zijn in het wereldkampioenschap en zich al echt wel hebben bewezen. Het draait in een 24 uursrace iets meer om betrouwbaarheid en iets minder om rauwe pace, dus je wil vijf jongens bij elkaar hebben die stabiel kunnen rijden en zichzelf niet in de problemen brengen." Op iRacing is het bovendien zo dat als je schade rijdt, je zomaar een minuut of twee verliest in de pits. "Dat wil je natuurlijk voorkomen, want twee minuten rijd je online niet zomaar even dicht. We moeten dus geen grote risico’s nemen, een goed ritme vinden en vlekkeloos onze stints afwerken.”

Verstappen en Kerkhof laten de nachtelijke stints aan de andere drie coureurs over. Eerstgenoemde heeft volgende week immers de Grand Prix van Canada op zijn programma staan en kan zich een nacht doorhalen zo vlak voor een Formule 1-race niet permitteren, terwijl Kerkhof het doordeweeks druk genoeg heeft met het trainen van coureurs bij Adrenaline Control in Rijen en het runnen van een simracecentrum in Kerkrade genaamd Adrenaline Xperience. “Wij zullen zoveel mogelijk overdag rijden”, laat Kerkhof weten. Racen in het donker is op iRacing ook een vak apart. "Je hebt behoorlijk wat oefenuren nodig om dat goed onder de knie te krijgen. We besteden dat dus graag uit.” Oomishima neemt zaterdag de eerste stint voor zijn rekening. Hoe de verdeling van de race er verder uitziet, hangt onder meer van het wedstrijdverloop af, zegt Kerkhof, die positief is over wat het vijftal voor elkaar kan krijgen op het Circuit de la Sarthe. “We hebben ons als team goed voorbereid en hard aan de afstelling gewerkt. We zijn op dit moment ook nog flink bezig om snelheid te vinden. Het ziet er veelbelovend uit. Max was vanaf het eerste moment al erg snel. Ik had zelf wat tijd nodig om op snelheid te komen, maar ben ook iets later begonnen dan de rest. Alles bij elkaar ziet het er echter goed uit. We zijn optimistisch.”

Het online rijden van de 24 uur van Le Mans komt zo met zijn eigen uitdagingen. Kerkhof: “Online heb je iets minder het gevoel van wanneer een andere auto bij je in de buurt rijdt dan in de fysieke wereld en is het iets moeilijker inschatten hoeveel je nog kunt verdedigen. Zodoende ligt een ongeluk altijd op de loer en het schademodel op iRacing zit zo in elkaar dat een kleine tik al heel veel schade en dus tijdverlies kan opleveren.” En met een LMP1 heb je constant te maken met langzamer verkeer in de vorm van LMP2's en GTE's. “Je moet dus altijd opletten. Je moet anticiperen en inhaalacties goed timen, zodat je niet midden in een bocht achter een GTE vast komt te zitten. Je verliest zo twee, drie seconden achter een auto als je jezelf net niet goed weet te positioneren. Je bent dus de hele tijd aan het puzzelen hoe je je zo snel mogelijk door het verkeer kunt manoeuvreren. Maar dat maakt deze race ook zo interessant. Het is belangrijk dat je snel in een soort van flow komt. Dat zal even tijd kosten, maar we hebben daar de skills voor.”

Vanaf welke plek Team Redline met Verstappen en Kerkhof de race gaat beginnen, is op het moment van schrijven nog niet bekend. De kwalificatie op het 13,6 kilometer lange circuit is namelijk nog in volle gang. “Kazuki doet voor ons de kwalificatie. Ik zie dat hij op dit moment nog geen tijd heeft gereden, dus hij moet nog wel even aan de bak”, aldus Kerkhof met een lach. De kwalificatie is voor een 24 uursrace natuurlijk iets minder belangrijk. “Maar je wil wel ergens vooraan starten, aangezien je aan het begin van de race uit de problemen wil blijven. Hopelijk zet Kazuki hem dus aan de voorkant van de grid. Het zou namelijk mooi zijn als we in de openingsfase uit het gedrang kunnen blijven en snel in een vrije ruimte kunnen komen. Dat hebben we wel geleerd van Bathurst eerder dit jaar. Toen werd ik in de eerste acht minuten vol van de baan gereden. Dat is natuurlijk het laatste wat je wil.”

Verstappen ‘ontzettend’ betrokken

Verstappen liet eerder dit jaar aan Motorsport.com weten dat hij tijdens het Formule 1-seizoen wat minder online actief zou zijn dan tijdens de winterperiode. Niettemin heeft de Nederlander sinds de Grand Prix van Australië alweer een paar simraces achter de kiezen. Zo deed hij mee aan de 12 uur van Sebring en 8 uur van Silverstone, die hij samen met Rudy van Buren won. “Max is een van de meest enthousiaste mensen in ons team”, aldus Kerkhof. “Hij mag de druk er graag opzetten bij iedereen, loopt het hele team te motiveren en helpt waar hij kan. Natuurlijk moeten we wel een beetje aan zijn schema denken, maar hij is ontzettend betrokken en bloedsnel. Hij wil gewoon graag winnen, maar dat geldt voor iedereen in het team. We nemen met niets minder genoegen dan de overwinning en daar werken we hard voor.”

Over een maand rijden Verstappen en Kerkhof opnieuw de 24 uur van Le Mans, maar dan op rFactor 2. “Dan willen we helemaal knallen”, zegt Kerkhof. “Die software ligt ons ook veel beter, omdat het wat natuurlijker rijdt. Maar dit weekend willen we het ook goed doen. We willen zo hoog mogelijk eindigen en het liefst winnen.” Kerkhof hoopt bij de volgende 24 uur ook te kunnen rekenen op Van Buren. “Dan hebben we drie snelle Nederlanders bij elkaar en een team met een flink oranje tintje. We kunnen ook goed met elkaar opschieten en kennen elkaar door en door als het gaat om wat ieder van ons kan op de baan. We zouden dus een ontzettend sterk team vormen. Hopelijk kunnen we er nog een goede vierde bij vinden, want een 24 uursrace met drie coureurs doen is misschien iets te veel van het goede.”

Maar first things first. Kerkhof: “Eerst maar eens de race van komend weekend zien te overleven. Het wordt niet makkelijk. Op iRacing heb je te maken met een heel sterk veld en teams die zich extreem goed voorbereiden. Wij zijn een beetje de underdog, omdat Max en ik vrij onervaren zijn op dit platform. Maar daarom hebben we er ook een paar ervaren jongens bij gevraagd. We gaan kijken hoever we komen.”

Een interview met Max Verstappen bij Puma: