De meest tot de verbeelding sprekende wedstrijd van de Intercontinental GT Challenge blijft de 24 uur van Spa, die eind juli werd verreden, maar promotor SRO wil ook van de andere uithoudingsraces op de GT3-kalender topevenementen maken. Dan is de keuze voor Suzuka als toneel van de Aziatische afspraak op de kalender niet meer dan logisch. Het legendarische Japanse circuit staat al decennia bekend als een van de meest veeleisende banen ter wereld, het is een van de vaste waarden op de Formule 1-kalender en vormt tevens het centrum van de Japanse racerij.
Dit jaar zet het evenement een stap vooruit wat kwantiteit en kwaliteit betreft. Van de 40 deelnemers doen er maar liefst 25 wagens mee voor punten in de Intercontinental GT Challenge. In totaal doen 8 constructeurs een gooi naar die felbegeerde internationale GT3-titel.
Voor de 10 uur van Suzuka heeft de organisatie een heel bijzondere naam weten te strikken: Mika Hakkinen. De Fin won in 1998 en 1999 met McLaren de Formule 1-wereldtitel en heeft een hechte band met Suzuka. Hij behaalde beide titels na bloedstollende seizoenfinales op de Japanse omloop. In 2007 nam Hakkinen na een stint in de DTM afscheid van de professionele autosport, maar de inmiddels 50-jarige coureur heeft zin om zijn stuurmanskunst nog eens te tonen. Nog specialer is dat Hakkinen opnieuw in een McLaren kruipt. Hij deelt een McLaren 720S GT3 met de voormalige Japanse Super Formula-kampioen Hiroaki Ishiura en met Katsuaki Kubota.
Hakkinen neemt het in de strijd om de algemene overwinning op tegen onder andere Nicky Catsburg. De BMW-fabrieksrijder deelt een BMW M6 van Walkenhorst Motorsport met de Noor Christian Krognes en de Deen Mikkel Jensen.
Ook de andere vertegenwoordigde merken schuiven sterke pionnen naar voren in de strijd om de Intercontinental GT Cup. Raffaele Marciello en Maro Engel gaan met de GruppeM Mercedes AMG GT3 voor een tweede overwinning op Suzuka. Dat doen ze ditmaal in het gezelschap van Maxi Buhk in plaats van Tristan Vautier. Vautier verdedigt zijn zege met een ander Mercedes-team, Strakka Racing, samen met uittredend DTM-kampioen Gary Paffett en Lewis Williamson. Het Japanse Team Goodsmile, in 2018 nog een graag geziene gast in Spa, zet opnieuw een AMG GT3 in voor Kamui Kobayashi, winnaar van de 24 uur van Le Mans met Toyota en voormalig Formule 1-coureur.
Yelmer Buurman gaat ook met een Mercedes aan de slag. De Nederlander deelt een wagen van Craft Bamboo Racing met de Duitsers Maxi Götz en Luca Stolz.
De twee top-Porsches die punten scoren voor de IGTC zijn de Earl Bamber Porsche 911 van Romain Dumas, Sven Müller, Mathieu Jaminet en die van Absolute Racing met Dirk Werner, Dennis Olsen en Matt Campbell achter het stuur.
Er verschijnen ook veel Belgen aan de start. Maxime Soulet zit in een van de twee fabrieksgesteunde Bentley Continentals. Het Belgische WRT Audi-team zet Dries Vanthoor en Frédéric Vervisch in naast de Zuid-Afrikaan Kelvin van der Linde. Alessio Picariello zit in een Japanse Audi van Team Hitotsuyama. En dan is er nog Bertrand Baguette, die een Honda NSX deelt met Marco Bonanomi en ex-IndyCar-collega Hideki Mutoh.
Audi heeft met het trio Markus Winkelhock, Christopher Haase en Christopher Mies nog een kandidaat voor de zege in de rangen.
De 10 uur van Suzuka vindt plaats op 23-25 augustus. Bekijk de volledige deelnemerslijst hier.
Beste reacties