Van der Garde na winnen ELMS-titel: “Dit blijft niet onopgemerkt”

Met een achterstand van veertien punten begon Van der Garde samen met teamgenoten Harry Tincknell en Simon Dolan in de G-Drive-formatie aan de laatste wedstrijd van de European Le Mans Series in Portugal. Het was alles of niks.

“We hadden niets te verliezen. We moesten full attack gaan en kampioen worden. Met die gedachte zijn we aan het weekend begonnen”, vertelde Van der Garde aan Motorsport.com. Hij begon niet alleen met veel enthousiasme aan zijn finalerace, maar ook met een beetje slaaptekort die hij door het reizen had opgebouwd. “Ik vloog vanuit Japan naar Amsterdam en direct door naar Portugal. Toen zijn we direct gaan testen waarbij Harry en ik ieder 75 ronden hebben gereden. Toen waren we aardig kapot. Ook Harry had op Fuji in het World Endurance Championship geracet.”

“We hebben heel de week het geloof gehad dat we de titel zouden pakken. Als je erin blijft geloven en je voelt een goede vibe in het team dan pak je ‘m gewoon. Dat is de kunst van de autosport. Als je erin gelooft, je hebt een beetje mazzel, een goed team en een goede race, dan lukt het. En dat gevoel hadden we vanaf dag één. We hebben een superrace gereden.”

De wedstrijd werd vanaf de derde plaats begonnen en Van der Garde had de eer om de eerste dubbele stint op zich te nemen. “Ik heb heel agressief gereden, heb daarbij per ongeluk een auto geraakt en een super gevecht gehad met Nicolas Lapierre”, gaf hij toe. “Bij de rijderswissel leverde ik de auto in leidende positie af aan Simon. Mijn stint was top. Ik heb agressief door het verkeer gereden en megasnelle rondetijden laten noteren. En Lapierre is ook geen nobody om mee te vechten. Het was onze Gibson tegen de machtige Oreca, heel vet. Daarnaast reed ik 35 seconden weg bij de nummer drie. Met uiteindelijk Harry die de dubbele stint geweldig afsloot hebben we de race kunnen winnen. We moesten mazzel hebben dat concurrent TDS dan vijfde zou worden en dat hadden we. We stonden in de pitstraat en dachten, ‘fuck, het gaat gewoon gebeuren’!”

De laatste titel scoorde Van der Garde acht jaar geleden in de World Series by Renault. “Heel toevallig was dat ook op Estoril”, blikte hij terug. “Vorig jaar was wel een apart jaar omdat ik niet heb gereden. Het was eigenlijk een soort sabbatical. En om dan nu terug te keren en met Jota het ELMS-kampioenschap te winnen is super en we kunnen tevreden terugkijken op een bijzonder jaar met veel hoogtepunten. Ik heb laten zien dat de snelheid er is en hopelijk komt hier iets moois uit. De titel blijft niet onopgemerkt.”

Het seizoen van Van der Garde is nog niet helemaal voorbij. Hij komt in het weekend 19 november in actie met Extreme Speed Motorsports tijdens het finaleweekend van het WEC in Bahrein. Na pech op Fuji is het doel duidelijk. “Die proberen we natuurlijk winnend af te sluiten”, aldus Van der Garde.