Zanardi gastrijder in DTM: “Dacht dat het een grapje was”

BMW werkt speciaal voor Zanardi aan een aangepaste M4. De 51-jarige Italiaan verloor in 2001 zijn benen bij een zware crash in de ChampCar-race op de EuroSpeedway Lausitz. Jens Marquardt, de autosportbaas van BMW, benaderde Zanardi twee maanden geleden voor een DTM-optreden in eigen land. “Ik had nooit verwacht dat het mogelijk zou zijn”, aldus Zanardi. “Aanvankelijk dacht ik dat het een grapje was, want ik weet hoe competitief het DTM is. Ik heb al lange tijd niet meer met een raceauto gereden. De laatste keer was in 2016 op Mugello in de seizoensfinale van het Italiaans GT-kampioenschap. Er zijn nog steeds veel vraagtekens en het wordt zeker geen eenvoudig ritje voor me. Het wordt één van de grootste uitdagingen waarmee ik ooit te maken heb gekregen als coureur.”

Zanardi hoopt dat zijn deelname op Misano tot meer belangstelling voor het DTM leidt. De Duitse toerwagenklasse is nog op zoek naar een oplossing voor het vertrek van Mercedes aan het einde van dit jaar. Fabrikanten hebben dit seizoen de mogelijkheid om een gastcoureur in te zetten, die niet in aanmerking komt om punten te scoren. Zo was Mattias Ekström in de seizoensopener op Hockenheim de zevende rijder van Audi. Voor de Zweedse tweevoudig DTM-kampioen was het zijn laatste optreden in de klasse.

“Mattias heeft met zijn afscheidsraces de deur geopend voor een gastrijder”, vervolgt Zanardi. “Ik denk dat Jens Marquardt met [DTM-baas] Gerhard Berger heeft gesproken en waarschijnlijk ook met vertegenwoordigers van Audi en Mercedes. Ik wil iedereen hartelijk bedanken, in de wetenschap dat het normaal gesproken niet mogelijk was geweest om een negentiende auto toe te voegen aan het veld. Maar ik denk dat ze kans hebben gezien dat iemand als ik - in mijn thuisrace op Misano - in de auto zou kunnen zitten. Mijn deelname zou de interesse in het DTM verder kunnen vergroten. Deze klasse verdient onze volledige aandacht.”

Ekström kwam in zijn laatste races op Hockenheim niet verder dan een zeventiende en zestiende plaats. Volgens Zanardi geeft dat aan hoe hoog het niveau in het DTM ligt. “Het is altijd mijn droom geweest om uit te komen in het DTM, het is fantastisch”, zegt hij. “Als je ziet dat een heel getalenteerde coureur als Mattias Ekström in de achterhoede rijdt in zijn laatste races op Hockenheim, dan is er geen goede reden om te denken dat ik het beter zal doen. Normaal gesproken zou ik het zelfs slechter moeten doen dan hij, maar ik ben optimistisch en een vechter. De kans die BMW me biedt, ga ik grijpen en misschien ga ik verrassen. Hopelijk lukt dat.”

Met medewerking van Tom Errington en Julia Spacek