DTM-afscheid Mercedes verrassing voor Wehrlein

De beslissing van Mercedes om het DTM eind 2018 te verlaten om in het seizoen 2019/2020 te kunnen debuteren in de Formule E heeft Pascal Wehrlein verrast. De 22-jarige Duitser is als junior verbonden aan het merk. In 2015 werd de huidige coureur van Sauber namens Mercedes kampioen in het DTM.

"Vlak voordat ze de beslissing openbaar maakten, heb ik het gehoord. Ik was erg verrast", vertelt Wehrlein tegen onder meer GPUpdate.net. "Ik heb nog altijd contact met de jongens uit het DTM, na de leuke tijd die we daar hebben gehad. Voor hen is het natuurlijk geen prettige fase. Gelukkig hebben ze nog anderhalf jaar de tijd om iets voor te kunnen bereiden. Ik hoop niet dat ze hun baan verliezen."

"Had geen 1,5 miljoen euro voor GP2"

Wehrlein debuteerde in 2013, op 18-jarige leeftijd, in het DTM. In het jaar ervoor had de rijder uit Sigmaringen nog deelgenomen aan de Europese Formule 3, maar het was niet mogelijk voor hem om in de openwielracerij te blijven. "Vanuit het DTM naar de Formule 1 is geen normale manier. Normaal is de route Formule 4, Formule 3, Formule 2, of iets dergelijks. Maar ik had geen anderhalf miljoen euro budget om GP2 (de voorloper van de Formule 2, red.) te doen."

"Ik moest dus beslissen wat ik na de Formule 3 zou doen", vervolgt Wehrlein. Toen hij een aanbieding van Mercedes kreeg, hoefde hij niet lang na te denken. "Ik zou betaald krijgen, in plaats van dat ik zelf een krankzinnige hoeveelheid geld moest meenemen voor een jaar Formule 3 of GP2. DTM was mijn enige optie en ik was heel blij met die kans. Ik wist dat, wanneer ik goed werk zou leveren en succesvol zou zijn, ik toch de F1 zou kunnen halen. Gelukkig ben ik DTM-kampioen geworden en nu rij ik in de F1."

Eerder maakten Christijan Albers en Paul di Resta vanuit het Duits toerwagenkampioenschap de stap naar de Formule 1. Ook zij kwamen uit voor Mercedes in het DTM. "Deze stap, van het DTM naar de F1, is alleen mogelijk met Mercedes", stelt Wehrlein, doelend op het feit dat BMW en Audi (de andere teams in het DTM) geen link met de hoogste autosportklasse hebben. "Nu, zonder het DTM, zal Mercedes haar talenten misschien gaan onderbrengen in de Formule 3, Formule 2 of GP3." Mercedes-talent George Russell racet dit jaar al in laatstgenoemde klasse.

"Ik weet nog niets over toekomst"

De toekomst van Wehrlein is nog onduidelijk. Zijn contract bij Sauber loopt aan het einde van dit jaar af. Het is zeker geen uitgemaakte zaak dat Wehrlein nog een jaar bij de Zwitserse formatie blijft. Door de nieuwe motorendeal tussen Sauber en Ferrari - nadat er een streep werd gezet door de geplande samenwerking met Honda - doen er geruchten de ronde dat Antonio Giovinazzi en Charles Leclerc in beeld zijn voor een racezitje in Hinwil. Zij zijn allebei lid van de Ferrari Driver Academy. Gezien zijn relatie met eigenaar Longbow Finance lijkt Marcus Ericsson zich geen zorgen te hoeven maken over een langer verblijf bij Sauber.

"Ik weet nog niets over 2018. De onderhandelingen zullen spoedig gaan plaatsvinden, deze gebeuren via Mercedes", reageert Wehrlein als hem naar zijn toekomst wordt gevraagd. Omdat Valtteri Bottas een goede kans maakt op contractverlenging bij Mercedes en Lewis Hamilton een doorlopende verbintenis bij de regerend wereldkampioenen heeft, lijkt Wehrlein niet op promotie te hoeven rekenen. Voelt hij er iets voor om namens Mercedes in de Formule E te gaan rijden? "Je weet nooit wat er gaat gebeuren, maar mijn focus ligt op de Formule 1. Ooit wil ik hier winnen. Maar soms weet je niet wat er gaat gebeuren, dan moet je je opties bekijken."

Echt een mening over de Formule E, waarin met volledig elektrische auto's wordt geracet, heeft Wehrlein nog niet. "Ik heb er nog niet naar gekeken", laat hij weten. Zijn antwoord op de vraag 'waarom niet' is politiek correct en zorgt voor een lach bij het aanwezige journaille. "Geen tijd voor."