Botsing in openingsronde kost Vermeulen goed resultaat op Nürburgring

Thierry Vermeulen had zich eerder op zaterdag als tweede gekwalificeerd voor de eerste race van het DTM-weekend op de Nürburgring. De Nederlander moest alleen zijn Emil Frey Racing-teamgenoot Jack Aitken voor zich dulden. Het verschil tussen de twee Ferrari-coureurs was slechts 46 duizendste van een seconde.

Lang kon Vermeulen niet genieten van zijn goede startpositie. De 23-jarige Limburger had een slechte start en viel enkele plaatsen terug. Verderop in de eerste ronde ging het helemaal mis. Rijdend op de vijfde positie werd Vermeulen aangetikt door Maro Engel en spinde. Jules Gounon, die zich pal achter Vermeulen bevond, kon geen kant op en raakte hem eveneens. Alle drie de betrokkenen liepen schade op, maar konden hun weg in eerste instantie vervolgen.

“We bevonden ons in een tricky situatie in de bochten 6 en 7”, gaf Vermeulen zijn versie van het verhaal. Dat deed hij tijdens een code rood, noodzakelijk vanwege een oliespoor op de baan. Dat oliespoor was neergelegd door Mirko Bortolotti, die in de openingsronde betrokken was bij een ander incident met onder meer Fabio Scherer. “Ik probeerde de buitenkant te verdedigen”, vervolgde Vermeulen. “Er kwam een Mercedes van buiten de baan terug op het asfalt en raakte me achterop. Ik heb de beelden nog niet gezien, maar dit is hoe ik het heb beleefd.”

Die Mercedes werd bestuurd door Engel. De Duitser wees zichzelf als schuldige aan. “Het was mijn fout, dus excuses aan Thierry”, sprak Engel. Na de botsing met Vermeulen reed hij zelf op P5, maar als veroorzaker van het incident kreeg hij voor drie ronden een long lap-penalty opgelegd, waardoor hij terugviel naar de achterhoede. In de zeventiende ronde zou Engel uitvallen in de pitstraat. “De schade na de botsing was te groot”, legde hij uit. “Ik werd een bocht eerder van de baan geduwd en heb onderschat hoeveel viezigheid er nog op de banden zat. Nogmaals excuses aan Thierry, want ik heb ook zijn race verpest.” Ook Gounon bleek te veel schade te hebben opgelopen bij de aanvaring met Vermeulen en Engel om de finish te halen; hij staakte enkele ronden eerder dan Engel de strijd.

Vermeulen knokte zich met zijn beschadigde auto nog terug naar de vijftiende plek en pakte zodoende het laatste punt. Hij passeerde onder meer zijn landgenoot Morris Schuring, die zich als 22ste had gekwalificeerd. Dat gebeurde vlak na de pitstops: Vermeulen was eerder nieuwe banden komen halen dan Schuring en op warmer rubber besliste hij het Nederlands onderonsje in zijn voordeel. Schuring werd later de zesde en laatste uitvaller. De Porsche-coureur van Manthey Junior Team had ook een incidentrijke openingsfase, waarbij hij contact maakte met zijn teamgenoot Ayhancan Güven. Zijn Turkse collega zou daardoor uitvallen. Dat voorval werd zonder straffen afgedaan.

De winst was voor polesitter Aitken. De Ferrari-coureur was één van de laatste rijders die zijn verplichte pitstop maakte. Hij kwam vlak voor Ricardo Feller weer naar buiten, maar moest zich in eerste instantie op koudere banden gewonnen geven. Dat was echter niet voor lang: na een mooi gevecht, waarbij ook Ben Green en Marco Wittmann op het vinkentouw zaten, trok de enkelvoudig Formule 1-coureur de zege alsnog naar zich toe. Zijn andere teamgenoot Green maakte er een één-tweetje van voor Ferrari, Feller completeerde het podium.

Door zijn overwinning is Aitken de nieuwe leider in het klassement. De Brit heeft nu 129 punten, tien stuks meer dan nummer twee Lucas Auer. De Oostenrijker werd zesde, achter Jordan Pepper en Wittmann. Zondag is er nog een DTM-race op de Nürburgring. Die begint om 13.30 uur, de kwalificatie is om 9.00 uur.