Audi wilde Ekström niet dwingen contract te respecteren

Eerder deze week maakte Ekström bekend zijn DTM-carrière te beëindigen en zich volledig te focussen op het World Rallycross. De Zweed combineerde de afgelopen drie seizoenen beide kampioenschappen. in 2016 won hij met zijn eigen EKS-team, ondersteund door Audi, de titel in het WRX. Door het overvolle programma moest Ekström een keuze maken en besloot de DTM te verlaten. Audi wees Robin Frijns aan als vervanger in de prestigieuze toerwagenklasse. Het merk met de vier ringen zag in dat het zinloos was om de toprijder tegen zijn wil in aan zijn contract te houden.

“Vorig jaar zei ik al dat we een contract met Mattias voor het DTM-seizoen 2018 hadden en dat ik hoopte dat hij dat na zou komen”, zei Gass. “Ik zal nooit een rijder dwingen een programma af te werken dat hij niet wil doen. We weten dat emoties en toewijding van groot belang zijn bij een coureur. Als hij een programma niet wil rijden, is het voor mij beter om een ander te zoeken, ook al is hij niet van hetzelfde niveau. Daar kan ik wel meer uithalen als hij gedreven is. We weten dat Mattias nooit iets zou doen als hij niet toegewijd is. Het was daardoor vrij duidelijk wat we moesten doen.”

Zoektocht naar een opvolger

Gass legde uit dat het vinden van een vervanger voor de DTM eenvoudiger was dan voor het World RX, aangezien Ekström in die klasse het speerpunt van de activiteiten van Audi vormt: “Het rallycrossprogramma draait volledig om Mattias. Zijn aanwezigheid is van groot belang. Het team werkt zeer goed als hij aanwezig is, en is minder competitief als hij ontbreekt. In de DTM hebben we over het algemeen een sterk team met zes rijders. Afgelopen jaar hebben we duidelijk kunnen zien dat niet alleen Mattias vooraan mee kan doen. Het was dus gemakkelijker om een vervanger voor de DTM te vinden dan voor de rallycross. Daar was gewoonweg niemand van dat niveau beschikbaar.”