George Russell

Na diverse successen in de opstapklassen te hebben geboekt, maakte de coureur uit King’s Lynn in 2019 bij Williams zijn debuut in de Formule 1. Russell reed drie seizoenen voor de equipe uit Grove, waarmee hij ondanks het ontbreken van een competitieve wagen regelmatig mooie dingen liet zien. 

Russell stapte in 2014 over naar de formulewagens, na in 2012 Europees kampioen in de karts te zijn geworden. Zijn eerste jaar in de autosport bestond uit een dubbelprogramma, met deelname aan de Alpenklasse van de Formule Renault 2.0 en het Brits Formule 4-kampioenschap. In laatstgenoemde klasse veroverde hij direct de titel. 

Een jaar later ging Russell een stap hogerop, door met Carlin uit te komen in het Europees Formule 3-kampioenschap. Zijn eerste zege liet niet lang op zich wachten: al in zijn tweede race was het raak. Uiteindelijk sloot Russell het 2015-seizoen in de Europese F3 af op de zesde plek in het klassement, vlak achter mededebutant en zijn latere F1-concurrent Charles Leclerc. Waar Leclerc in 2016 naar de GP3 overstapte, bleef Russell nog een jaar in de Europese F3. Ditmaal bij Hitech GP. Met dat team vierde de Brit twee overwinningen, die hem naar de derde plaats in de eindrangschikking leidden. Bovendien verwierf hij een plek in het opleidingsprogramma van het Mercedes Formule 1-team.

In 2017 ging Russell alsnog naar de GP3, in dienst van ART. Met drie overwinningen voor de zomerstop ontpopte hij zich al snel tot de te kloppen man. In Spa boekte hij zijn vierde overwinning, waarmee hij steeds verder uitliep op de concurrentie. Debutant Russell eigende zich op overtuigende wijze de titel toe: het verschil met de nummer twee bedroeg liefst 79 punten.

Russell bleef ART trouw voor 2018, maar nu in de Formule 2. Vooraf werd een intense titelstrijd voorspeld met Lando Norris, het andere Britse racetalent. Het was echter Russell die duidelijk de overhand had met vier zeges in de eerste seizoenshelft. Na de zomerpauze volgden er nog drie triomfen, waarmee hij zich relatief eenvoudig van het kampioenschap verzekerde.

Het was voldoende om Mercedes ervan te overtuigen hem naar de Formule 1 te laten promoveren voor 2019, zeker omdat hij ook tijdens de tests voor het F1-team een goede indruk maakte. Mercedes wilde Russell in eerste instantie onderbrengen bij klantenteam Force India, nadat hij in 2018 al twee vrijdagtrainingen had gedaan voor dat team. Uiteindelijk belandde hij echter bij Williams, een andere klant van Mercedes. Daar bleef hij drie jaar, voordat hij in 2022 naar Mercedes promoveerde.

 

2023 - Mercedes AMG F1 Team 

8e - 175 punten  

Russell begon vol vertrouwen aan het seizoen 2023 na zijn sterke debuutjaar in dienst van Mercedes, met onder meer een eerste zege in Brazilië en een betere eindklassering dan teamgenoot Lewis Hamilton.

Het positieve gevoel uit 2022 verdween al gauw na een moeizame start van het seizoen. In de eerste zes races van het jaar stond Russell niet op het podium nadat Mercedes in de winter de verkeerde keuze maakte door vast te houden aan het zeropod-concept. De Zilverpijlen kwamen in de beginfase geen moment in de buurt van de dominerende Red Bulls. 

Russell scoorde in Spanje zijn eerste podium van het jaar met de derde plaats. Dat bleek zijn enige podiumplaats tot de derde stek in de seizoensfinale in Abu Dhabi. Zo werd 2023 zeer teleurstellend voor de Brit, die moeite had met de W14. Hij eindigde vijf plaatsen onder Hamilton in de WK-stand, met 59 punten achterstand. Beide rijders wonnen geen race.

2022 - Mercedes AMG Petronas F1 Team

4de - 275 punten

De promotie van Russell naar Mercedes betekende de eerste volledig Britse line-up in de Formule 1 sinds 2012. Ook toen was Hamilton erbij betrokken, namelijk samen met Jenson Button bij McLaren.

Hoewel Mercedes de rijderstitel in 2021 aan Max Verstappen moest laten, was het met acht opeenvolgende wereldtitels bij de constructeurs wel de dominante factor tussen 2014 en 2021. Voor 2022 waren er echter ingrijpende reglementswijzigingen en die bezorgden het merk met de ster een behoorlijke uitdaging. Al tijdens de wintertests werd duidelijk dat de Mercedes W13 aerodynamische beperkingen had. De wagen had voornamelijk last van porpoising, het gestuiter op de rechte stukken. Daardoor wachtte Russell en Hamilton een inhaalslag ten opzichte van het dominante Red Bull en Ferrari.

Niettemin bleek Russell behoorlijk gewaagd aan Hamilton. Voor de zomerstop eindigde de jongste van de twee Britten vijf keer op het podium - telkens als derde. De eerste keer was in de Grand Prix van Australië, de derde race van het seizoen. Hij evenaarde die prestatie in Spanje, Azerbeidzjan, Frankrijk en Hongarije. Op laatstgenoemde locatie had Russell een dag eerder zijn eerste pole-position in F1 gepakt.

Na de zomervakantie scoorde Russell een tweede plek op Zandvoort - een evenaring van zijn tot dat moment beste resultaat in F1 - en een nieuwe derde plaats op Monza. In Brazilië mocht hij voor de eerste keer plaatsnemen op de hoogste trede van het podium. In Sao Paulo bleek Mercedes een uitstekende match voor Red Bull en Ferrari, een unieke kans waar Russell het maximale uit haalde met de zege. Russell was op Interlagos ook van pole-position vertrokken, na zaterdag de sprintrace te hebben gewonnen. 

Russell bleef in slechts 2 van de 22 races zonder punten. Zijn consistentie leverde hem de vierde positie in het eindklassement op, slechts 33 punten verwijderd van de tweede plek en vóór Hamilton. Voor de zevenvoudig wereldkampioen was het zijn eerste nederlaag tegen een teamgenoot sinds 2016, toen Nico Rosberg hem versloeg in het gevecht om de wereldtitel.

 

2021 - Williams Racing

15de - 16 punten

In 2020 maakte Russell in Bahrein als invaller van de met corona kampende Hamilton veel indruk, desondanks besloot Mercedes voor 2021 vast te houden aan Valtteri Bottas. Daardoor wachtte Russell zijn derde jaar in dienst van Williams.

Het was het eerste volledige seizoen van Williams onder het bewind van de nieuwe eigenaar Dorilton Capital. Daardoor had het achterhoedeteam financieel gezien meer mogelijkheden, naast het feit dat in het management wijzigingen werden doorgevoerd. Dit had tot resultaat dat de Williams FW44 kon aanhaken bij het middenveld, al was punten pakken nog steeds niet eenvoudig. In Australië kwam Russell wel in de buurt, met een elfde plaats en het bereiken van Q3. Dat laatste was Williams sinds 2017 niet meer gelukt.

Op Imola bewees Russell zichzelf geen goede dienst binnen de Mercedes-gelederen, door op hoge snelheid te crashen met Mercedes-rijder Valtteri Bottas. Russell, die op dat moment in de punten reed, werd als veroorzaker van de aanvaring beschouwd. 

In de chaotische Grand Prix van Hongarije had Russell dan eindelijk wel succes met de Williams. Vanaf de zeventiende startplek finishte hij als achtste, pijnlijk genoeg wel achter zijn teamgenoot Nicholas Latifi. Voor de Canadees waren het zijn eerste punten in de hoogste klasse van de autosport, na anderhalf jaar kansloos te zijn geweest in het teamduel met Russell. Lang bleef Russell er niet mee zitten. In de volgende race, in België, pakte Russell onder bizarre omstandigheden de tweede plek. De coureur imponeerde op zaterdag met een tweede plaats in de natte kwalificatie - de laatste keer dat Williams op de eerste startrij stond, was in 2017 - en P2 was een dag later ook zijn deel in de race. Veel hoefde Russell daar niet voor te doen: vanwege de regen werden er alleen een paar ronden achter de safety car afgelegd. Daarom werden er slechts halve punten uitgedeeld, maar het maakte de pret er niet minder om.

Vervolgens had Russell de smaak te pakken, getuige nieuwe puntenfinishes in Italië (negende) en Rusland (tiende). Met inmiddels een Mercedes F1-contract op zak, eindigde Russell het seizoen op P15 in het klassement.

 

2020 - Williams Racing

18de - 3 punten

In 2020 bevestigde Russell zijn potentie. Hij deed opnieuw leuke dingen met de Williams, maar imponeerde vooral tijdens een invalbeurt bij Mercedes. 

Waar Russell in zijn debuutseizoen voornamelijk in de achterhoede reed, bleek de FW43 een betere auto dan zijn voorganger. In 2020 zat Williams dichter bij het middenveld, waardoor Russell zich meer in de kijker kon rijden. Dat deed hij met name met een aantal uitstekende prestaties in de kwalificatie. Russell bereikte regelmatig Q2, met als hoogtepunt een elfde gridpositie in de Grand Prix van Stiermarken. De race pace van de Williams FW43 was minder goed, waardoor Russell op zondag vaak terugviel. Desondanks kwam hij wel enkele keren in de buurt van WK-punten. Hij liep deze echter mis onder frustrerende omstandigheden, twee keer op Italiaanse bodem. Op Mugello reed Russell comfortabel op de negende plek, maar toen werd de rode vlag uitgehangen. Na de herstart viel hij vervolgens terug naar P11. Ruim een maand later, op Imola, maakte hij ‘de grootste fout van zijn loopbaan’ door in tiende positie van de baan te spinnen. Nota bene achter de safety car.

Toch pakte Russell in 2020 zijn eerste WK-punten. Alleen niet met een Williams, maar met een Mercedes. Hamilton ontbrak vanwege corona in de Grand Prix van Sakhir en dus mocht Russell zich bewijzen bij het kampioensteam. Op dat moment werd Russell al gezien als de toekomstige opvolger van Bottas bij Mercedes. De race in Sakhir werd zelfs beschouwd als een directe confrontatie tussen beide rijders, met als inzet het stoeltje naast Hamilton. Russell had geen moeite om zich aan te passen aan de Mercedes W11. In de kwalificatie op de snelle configuratie van het Bahrain International Circuit pakte hij zelfs bijna de pole-position: het gat naar snelste man Bottas was slechts 26 duizendste van een seconde. 

Bij de start van de race nam Russell Bottas alsnog te grazen, waarmee hij voor het eerst in zijn F1-loopbaan aan de leiding ging. Dat deed hij vervolgens maar liefst 64 ronden, maar een chaos bij het team in de pitstraat verstierde het feestje. Russell kreeg de banden van Bottas mee - en omgekeerd - en dat is tegen de regels. Er volgde dus een nieuwe pitstop, waardoor Russell terugviel naar P5. De Mercedes-debutant passeerde Bottas daarna opnieuw, ditmaal voor P4. Een lekke band wierp hem echter weer terug. Uiteindelijk moest de Brit genoegen nemen met P9, met het bonuspunt voor de snelste ronde als troost. Niettemin had Russell definitief naam gemaakt voor zichzelf, al leverde hem dat nog geen volledig dienstverband bij Mercedes op. Het team koos voor 2021 opnieuw voor Bottas.

 

2019 - Williams Racing

20ste - 0 punten

Russell was één van de drie coureurs die voor het seizoen 2019 vanuit de Formule 2 doorstootte naar de Formule 1. Hoewel hij dit deed als F2-kampioen, kreeg hij van het trio wel het minst competitieve zitje. Waar Lando Norris en Alexander Albon bij respectievelijk McLaren en Toro Rosso tekenden, stalde Mercedes Russell bij Williams.

Williams had Lance Stroll eind 2018 zien vertrekken naar het door diens vader overgenomen Racing Point. Daardoor verloor het team een belangrijk deel van de inkomsten, wat gevolgen had voor de prestaties. Dat de FW42 niet competitief was, bleek al tijdens de testdagen in de winter en in de loop van het seizoen werd het er niet beter op.

Wel was Russell in alle kwalificaties sneller dan zijn teamgenoot Robert Kubica, die acht jaar na zijn zware rally-ongeval zijn rentree maakte in de Formule 1. Russell eindigde in de spectaculaire Grand Prix van Duitsland als elfde, pijnlijk genoeg achter zijn Poolse teamgenoot. Kubica pakte daarmee het enige WK-punt van Williams in 2019, Russell bleef als enige rijder puntloos.

Overzicht F1-loopbaan George Russell