Waarom Dakar Rally 2026 bijzonder spannend belooft te worden bij auto's

Zaterdag wordt de 48ste editie van de Dakar Rally geopend met een korte proloog van 23 kilometer rond Yanbu. Hoewel dit aperitiefje niet meetelt voor het algemene klassement bij de auto's – en dus ook niet bij de trucks – gaat het wel een eerste indruk geven van de krachtsverhoudingen. Het is echter de vraag in hoeverre dat een representatief beeld gaat zijn. Niet alleen is het een bijzonder korte proef, ook bepaalt het resultaat ervan de startvolgorde van de eerste etappe op zondag. Het valt dan ook niet uit te sluiten dat sommige coureurs ietwat inhouden tijdens de proloog, zodat ze de eerste klassementsproef niet als eerste hoeven aan te vangen.

Wat het nog complexer maakt om een beeld van de krachtsverhoudingen te krijgen tijdens de proloog, is het feit dat het deelnemersveld bij de auto's bijzonder competitief is. "Het is heel spannend. In het verleden hadden we Carlos [Sainz], Nasser [Al-Attiyah] en Stéphane [Peterhansel] – en misschien nog een of twee coureurs – maar je wist dat een van deze drie Dakar zou winnen", stelt João Ferreira, de nummer acht van vorig jaar. Hij ziet dat de situatie tegenwoordig heel anders is. "Nu heb je tien, vijftien coureurs van wie je zegt dat ze voor de etappezege kunnen vechten, en dat ze voor de top-vijf, top-drie of de Dakar-zege kunnen vechten als alles goed gaat."

Op dat gebied krijgt Ferreira bijval van Guy Botterill, een van zijn twee teamgenoten bij Toyota Gazoo Racing SA. De Zuid-Afrikaan doet er zelfs nog een schepje bovenop. "We hebben de lijst met coureurs bekeken en we geloven dat er misschien 21 coureurs zijn die zouden kunnen winnen", zegt Botterill. Wie het uiteindelijk wordt, hangt af van meerdere factoren. "Iedereen heeft wat geluk nodig. We moeten ook slim zijn. Er zijn veel snelle coureurs. Ik denk dat iedereen heel hard gaat pushen en de winnaar wordt degene die het consistentst een fatsoenlijk tempo kan rijden. Ik denk dus niet dat je de snelste hoeft te zijn. We hebben onze strategie besproken, we weten hoe we het gaan spelen en ik denk dat we in een goede positie verkeren."

Botterill steekt zijn ambities voor de eindzege niet onder stoelen of banken en dat geldt evenmin voor Ferreira. De Portugees beseft echter ook dat het onmogelijk is om voorafgaand aan de rally al een favoriet aan te wijzen. "Voor de start is iedereen een kanshebber. Je kunt niet zeggen dat iemand Dakar gaat winnen. Het is namelijk zo'n moeilijke race", legt hij uit. Wel is hij positief gestemd over zijn eigen kansen. "We worden sneller en sneller, en dat geldt ook voor de auto's. We zagen in Marokko ook dat alle jongelingen de snelheid van de ervaren coureurs evenaarden. Het wordt denk ik dus een heel mooie strijd."