"Nog twintig kanshebbers op eindzege bij motoren", denkt Honda

De eerste week van de uithoudingsproef in Zuid-Amerika was loodzwaar. Velen bestempelden de 2018-editie als de zwaarste Dakar in jaren. Ondanks het zeer lastige parcours zijn de onderlinge verschillen bij de motoren nog minimaal. De top-9 staat binnen twintig minuten, de top-15 binnen een half uur. Honda-rijder Kevin Benavides leidt de dans, met nog geen twee minuten voorsprong op Yamaha-man Adrian van Beveren. Matthias Walkner staat met zijn KTM op de derde plaats, binnen vier minuten van de leider.

De langste etappes moeten nog komen, waardoor de strijd nog volledig open ligt. Honda-teambaas Castells durft zijn geld niet op een rijder te zetten: “Niemand kan worden uitgesloten”, zei hij in gesprek met Motorsport.com. “De eerste vijftien tot twintig rijders maken nog kans op de overwinning. Elke dag gebeurt er wel iets geks. De ene dag sta je tiende, de andere dag kan je plotseling leiden. We hebben geen strategie voor de komende dagen. We willen Kevin vooraan het veld houden en het gat dichten met Joan [Barreda, vierde in de tussenstand op 9.33 minuten]. Ook hij heeft nog alle kans. Onze motor behoort op hoogte tot de beste motoren. We maken ons totaal geen zorgen. Ik denk dat de rest zich meer zorgen maakt.”

Waar bij de auto’s de eerste week uitmondde in een slagveld en veel titelkandidaten al zijn uitgeschakeld, viel bij de motoren alleen regerend kampioen Sam Sunderland weg. De KTM-rijder moest na een sprong met rugklachten opgenomen worden in het ziekenhuis. De Oostenrijkse fabrikant heeft ondanks het wegvallen van hun topman nog alle vertrouwen in een goed resultaat. KTM sportief directer Jordi Viladoms zei tegen Motorsport.com: “We zijn blij want we hebben met voldoende rijders nog kansen. Het enige teleurstellende is het verlies van Sam. Hij leidde de rally en hij leek de sterkste in de eerste week. Vorig jaar overkwam ons hetzelfde met Toby [Price] en toen kwam het ook goed. Alles ligt nog volledig open. De duinen zijn nu achter de rug, de Dakar gaat de komende week radicaal veranderen.”