Titelverdediger Al-Rajhi verklaart tijdverlies en straf in eerste etappe

Kort na zijn Dakar-zege in 2025 raakten Yazeed Al-Rajhi en navigator Timo Gottschalk geblesseerd, waardoor ze enkele races van het World Rally-Raid Championship misten. De Saoedische coureur en zijn Duitse co-piloot hebben laat in het jaar enkele – overigens weinig indrukwekkende – oefenraces kunnen rijden voordat ze dit weekend begonnen met het verdedigen van hun titel. In de proloog kwam Al-Rajhi heel behoorlijk mee met een zesde tijd, maar in de eerste etappe die meetelt voor het klassement liep het niet op rolletjes. In totaal verloor hij op de 39e plaats in het dagklassement bijna 29 minuten op winnaar Guillaume de Mévius.

Een groot deel van die achterstand is te wijten aan een tijdstraf van 16 minuten voor het missen van een waypoint en een snelheidsovertreding. Toch verloor Al-Rajhi ook zonder straf bijna dertien minuten op De Mévius. "Op een onoverzichtelijke plek met veel canyons hebben we de verkeerde gekozen, hoewel Timo het juiste gevoel had. We wilden het toch proberen", verklaarde Al-Rajhi het oorspronkelijke tijdverlies. "Dankzij het stof van de concurrenten hebben we de juiste route teruggevonden, maar het was te laat. Geen ideale start van de Dakar Rally en een groot tijdverlies!"

Dat was niet het enige probleem, vertelde Gottschalk na afloop van de eerste etappe. "We hadden al vroeg twee lekke banden, voordat we op een lastige plek de verkeerde canyon namen", legde de Duitser uit. Het nemen van de verkeerde afslag leidde weer tot het missen van een waypoint, wat hem en Al-Rajhi op een tijdstraf kwam te staan. "We waren weliswaar snel weer terug op de juiste route, maar hadden helaas het volgende waypoint gevalideerd en daarmee de straf opgelopen. Geen goede start, maar er ligt nog veel terrein voor ons en we geven zeker niet op. We zullen proberen om in de komende twaalf etappes zoveel mogelijk terrein goed te maken!"

Maandag krijgen Al-Rajhi en Gottschalk hun eerste kans om zich te revancheren voor de mislukte eerste etappe. De tweede klassementsproef is 400 kilometer lang en voert de deelnemers van Yanbu naar Al-'Ula.