Sebastien Loeb: "Toyota zal lastig te verslaan zijn"

De eerste etappe van de Dakar Rally 2017 - met een lengte van 39 kilometer - werd als snelste afgelegd door Toyota-nieuwkomer Nasser Al-Attiyah. De snelste Peugeot, bestuurd door Carlos Sainz, eindigde op een halve minuut achterstand als vierde. Hoewel velen de uitslag van de openingsetappe niet representatief vinden voor het vervolg van de uitputtingsslag, denkt Loeb daar anders over. Volgens de Fransman is het voordeel van zijn werkgever op WRC-achtige proeven verdwenen.

“In deze eerste etappe waren zij sneller omdat we over totaal andere auto’s beschikken. Zij rijden met een vierwiel aangedreven auto met meer pk's, wij hebben een tweewiel aangedreven met minder vermogen”, legde Loeb uit. “Dat maakt wel degelijk verschil. Deze etappe was in het voordeel van Toyota. We moeten afwachten hoe het zich gaat ontvouwen. De rally is nog lang, de omstandigheden zullen veelvuldig veranderen.”

De Fransman was tijdens zijn Dakar-debuut in 2016 regelmatig de snelste man in dergelijke WRC-achtige proeven. De sterke vorm van Toyota kwam echter niet als een verrassing. Op de vraag van Motorsport.com of het Japanse merk lastig te verslaan zal zijn, zei Loeb: “In dit soort etappes zeer zeker. Vorig jaar waren ze al erg snel, zelfs in de WRC-proeven. Ik had niet verwacht dat wij in het voordeel zouden zijn. Toyota lijkt nu nog veel sneller dan in 2016 het geval was. Ik verwacht dat ze in de WRC-achtige etappes sneller zullen zijn. Verder zullen we wel zien. De weg is nog lang. Op dit moment weet ik niet wie er sneller is. Toyota beschikt over een snelle auto en Nasser is een zeer snelle rijder. Nu alles bij hen in elkaar valt, wordt het voor ons erg lastig.”