Loeb wijst banden aan als zwakke schakel na vierde plek in Dakar

De rallylegende arriveerde in Saudi-Arabië met hernieuwde hoop op die ene, nog ontbrekende overwinning. Maar de aanval van de Fransman, die al negen keer eerder deelnam aan de Dakar Rally, ontspoorde al in etappe 3, toen hij door een opeenstapeling van lekke banden zonder reservebanden kwam te zitten. Dat gebeurde ondanks het feit dat hij naar eigen zeggen op “slechts 20 procent van het potentieel van de auto” reed, waardoor hij “bijna stil kwam te staan”.

De problemen met de lekke banden bleven hem in de eerste week achtervolgen, al wist Loeb zich in week twee geleidelijk te herstellen. Daarbij profiteerde hij van navigatiefouten bij de Ford-coureurs en technische problemen bij Toyota-koploper Henk Lategan. Uiteindelijk eindigde Sébastien Loeb als vierde in het klassement, waarbij hij de laatste podiumplek op slechts 37 seconden misliep ten opzichte van Ford-rijder Mattias Ekström.

Waar betrouwbaarheid historisch gezien een sleutelrol speelde in Dakar, denkt Loeb dat die balans inmiddels is verschoven. “Het probleem is dat de auto’s van tegenwoordig extreem krachtig, extreem robuust en qua prestaties heel vergelijkbaar zijn. Om verschil te maken, moet je dus hard pushen”, vertelde hij aan de media, waaronder Motorsport.com. “In grote lijnen zijn de auto’s betrouwbaar en solide. Het enige dat eigenlijk stukgaat, zijn de banden. Verder breekt er nauwelijks iets aan de auto’s. Je kunt heel hard rijden, maar je moet lekke banden zien te vermijden – en dat is mij dit jaar niet gelukt.”

“Het zou goed zijn als ze verbeterd worden”, zei Loeb over de banden. “Dit jaar hadden we extreem lastig terrein met veel stenen. We rijden met zware, extreem stevige en zeer krachtige auto’s, dus op een gegeven moment wordt de betrouwbaarheid van de banden de limiterende factor.” Bandenleverancier BFGoodrich wijzigde dit jaar de interne structuur van zijn cross-countrybanden om schade aan het loopvlak te verminderen. Dat doel werd bereikt, maar de aangepaste compound maakte de zijwangen onbedoeld kwetsbaarder. De frustratie bij Loeb zat hem vooral in de onvoorspelbaarheid van de lekke banden, zeker op het rotsachtige terrein in de openingsweek. “Het is ontzettend moeilijk om de grens te vinden en om te weten welke bandenspanning je moet rijden om geen lekke band te krijgen. Soms rijd je volgas over de stenen en zijn er geen problemen, en soms rijd je rustig en krijg je toch een lekke band. Het is heel lastig om het juiste tempo te vinden. Ik denk zelfs dat dat tempo niet echt bestaat.”

Teamgenoot Nasser Al-Attiyah had daarentegen relatief weinig last van lekke banden en reed gecontroleerd naar zijn zesde Dakar-overwinning. “Misschien moeten we Nasser vragen hoe hij dat doet, want hij heeft duidelijk minder lekke banden”, constateert ook Loeb. “We zien het en we weten heel goed dat we voor de komende jaren iets moeten doen aan de banden.”

'We kunnen onszelf weinig verwijten'

Afgezien van een probleem met de stuurbekrachtiging in de tweede week – dat hij vanwege de marathonetappe-regels zelf moest verhelpen – bleef Loeb gevrijwaard van serieuze mechanische mankementen. Dat sterkt zijn overtuiging dat banden nu de beperkende factor zijn. “Gezien wat we van onze auto’s vragen, is het onvermijdelijk dat er iets kapotgaat. Dat hoort bij de sport”, zei hij. “Maar als je kijkt naar wat ze allemaal moeten doorstaan, zijn de wagens extreem solide. Los van dat ene probleem hebben we geen issues gehad met ventilatoren, draagarmen, stuurstangen of andere onderdelen die vroeger wel eens kapotgingen. In dat opzicht heeft het team echt uitstekend werk geleverd.”

Hoewel Loeb zijn negen wereldtitels nog altijd niet heeft kunnen aanvullen met een Dakar-zege, vindt hij zijn vierde plaats geen drama. “We hebben geen spijt, we hebben het geprobeerd”, voegde hij toe bij L'Equipe. “We weten dat Ekström enorm sterk is in dit soort sprintetappes – dat heeft hij de hele rally laten zien. We hebben alles geprobeerd, een goede etappe gereden en weinig fouten gemaakt, maar het was niet genoeg. Al met al kunnen we onszelf weinig verwijten. Vierde worden is niet slecht. De overwinning was sowieso al een paar dagen buiten bereik, dus derde of vierde worden is geen ramp.”