'Bescheiden' Loeb ziet zichzelf niet als favoriet voor eindzege in Dakar 2019

De negenvoudig WRC-kampioen wist ondanks het stoppen van het fabrieksproject van Peugeot toch een zitje te bemachtigen voor de meest prestigieuze uithoudingsproef op de rallykalender. PH Sport nam de wagens van Peugeot over en Loeb komt aan de start met een twee jaar oude 3008 DKR. Na een negende en een tweede plaats haalde Loeb vorig jaar de finish niet toen hij in een duinpan crashte, voor de komende editie heeft hij zijn verwachtingen bijgesteld.

“Het is gewoon een privéproject”, zei Loeb in gesprek met Motorsport.com. “Ik race met een Peugeot, maar er is geen ondersteuning van Peugeot. Het is mijn eigen initiatief, maar het is ook een andere uitdaging. We hebben zo onze uitdagingen, we genieten niet de steun van een fabrieksteam met alle voordelen die daar bij horen. We kunnen ontspannen aan deze wedstrijd beginnen, maar onze voorbereiding is niet zo sterk geweest als andere jaren. Ik denk dat ik voor de voorgaande jaren een driedaagse test deed in Marokko plus twee rally’s, nu had ik maar één testdag. Het is zeker anders, maar ik heb ervaring uit het verleden en dat gaat helpen om sneller in het ritme te komen.”

Gevraagd in hoeverre hij verwacht om de overwinning mee te doen, voegde hij toe: “Ten eerste wil ik gewoon meedoen. Het winnen… dat vind ik eerlijk gezegd heel moeilijk om te zeggen. Het is niet te voorspellen. Het feit dat ik meedoe met een twee jaar oude wagen, ik weet niet wat het niveau is ten opzichte van de huidige fabriekswagens. En ook in de etappes met 350 kilometer lange proeven met veel zand wordt het echt een loterij.”

Ten opzichte van eerdere jaren denkt Loeb wel dat hij met een andere strategie ver kan geraken in de Dakar Rally. “We moeten bescheiden en rustig blijven en het moet onze doelstelling zijn om niet in de val te lopen. In de duinen kun je twee minuten winnen, maar ook eenvoudig een uur verliezen met kleine foutjes. We moeten de tijd nemen.” Aan de andere kant is de Peugeot in recente jaren wel een flink wapen gebleken in het zachte Peruaanse zand. “Onze wagen is niet direct in het nadeel in de duinen We kunnen veel snelheid meepakken en het maken van beslissingen is niet altijd eenvoudig. Dat bewustzijn is iets wat Peter [Stephane Peterhansel, 13-voudig winnaar van de Dakar] en anderen al een aantal jaren hebben, maar wij niet. Dat is lastig.”

De Dakar Rally 2019 begint op maandag 7 januari in Lima en eindigt tien dagen later op dezelfde plaats. De wedstrijd wordt volledig afgewerkt binnen de landsgrenzen van Peru.

Met medewerking van Willy Zinck en David Evans