Opinie: Ook de Dakar Rally zwicht nu voor de oliedollars

Het begin van ‘Hoofdstuk III’, zo beschreef de organisatie van de Dakar Rally de overstap naar Saudi-Arabië. Na elf edities in Zuid-Amerika en de dertig daarvoor op Afrikaanse bodem, trekt de Dakar Rally naar het Midden-Oosten. Dat levert her en der toch wat bedenkelijke blikken op. Na politiek gesteggel in Zuid-Amerika was een langer verblijf op dat werelddeel uitgesloten voor de organisatie van de Dakar Rally. Stuk voor stuk draaiden de overheden van Argentinië, Chili en Bolivia de geldkraan langzaam maar zeker dicht en dus sloot de organisatie van de Dakar de deur achter zich. Op naar een nieuw ‘avontuur’.

Als je met een realistische blik kijkt, had de organisatie niet veel alternatieve locaties voor de Dakar Rally. China heeft grote woestijnen, maar daar is het in januari veel te koud. Rusland heeft met de Silk Way Rally al een eigen oogappel en een terugkeer naar Afrika is een wens, maar praktisch (nog) niet uitvoerbaar geacht. En dus was het Midden-Oosten een logische stap voor de Fransen.

Er bestaat geen twijfel dat er een uitdagende rally georganiseerd kan worden in Saudi-Arabië. Op sportief vlak is het daarom geen enkel probleem. Op financieel vlak hoeft de organisatie zich evenmin zorgen te maken. Het is geen toeval dat grote sportevenementen met enige regelmaat vallen voor oliedollars, de auto- en motorsport vormen daarin geen uitzondering. Het WK voetbal wordt in 2022 gehouden in Qatar, de Formule 1 komt al jaren in het omstreden Bahrein en de volledig elektrische Formule E racete ook al in de straten van de Saudische hoofdstad Riyadh.

Maar op politiek vlak is de move naar Saudi-Arabië, zacht gezegd, omstreden. Volgens mensenrechtenorganisatie Amnesty wordt de vrijheid van meningsuiting ‘flink beknot’, is er een stuitend gebrek aan persvrijheid en is het oppakken en bestraffen van critici nog altijd aan de orde van de dag. En dan zwijgen we nog over de positie van de vrouw in het land, dat sinds 2015 onder leiding staat van kroonprins Mohammad bin Salman. Vrouwen mogen sinds vorig jaar voetbalwedstrijden bezoeken en hebben toestemming om in een auto te rijden, maar wezenlijk veel is er toch niet veranderd voor de positie van de vrouwelijke medemens.

Het moge duidelijk zijn dat het organiseren van de Dakar Rally een grote test wordt voor ‘gastheer’ Saudi-Arabië. Het land begon eind vorig jaar pas met het uitreiken van visa’s aan toeristen. Hoe gaat het land om met het gigantisch circus van welvarende westerlingen die twee weken in de Saudische zandbak komen spelen? Blijft de Dakar Rally voor iedereen het grote avontuur waar men jarenlang van droomt, voor traint en leeft?

Met de overgang van de Dakar Rally naar Saudi-Arabië laait de aloude discussie over de verwevenheid van sport en politiek zonder twijfel weer op. Op sportief vlak hoeft de overgang geen negatieve invloed te hebben, maar of dat voor de andere facetten ook zo is, moet in januari gaan blijken.