Benavides na sensationele Dakar-zege: "Pas voorbij na laatste kilometer"

Wonderen bestaan, zo werd zaterdag bewezen in de laatste etappe van Dakar 2026 voor de motoren. Met nog acht kilometer te gaan leek Ricky Brabec relatief gemakkelijk zijn derde eindoverwinning veilig te stellen. Twee kilometer later zag de wereld er heel anders uit: de Amerikaan van Honda HRC reed verkeerd, wat Luciano Benavides een mogelijkheid gaf om zijn achterstand van 3 minuten en 20 seconden goed te maken. Dat lukte precies: de KTM-rijder maakte na het verrekenen van de tijdbonus voor Brabec 3 minuten en 22 seconden goed, wat hem zijn eerste Dakar-winst opleverde.

Benavides treedt met zijn zege in de voetsporen van zijn broer Kevin Benavides, die in 2021 en 2023 het klassement bij de motoren won. Ze zijn daarmee de eerste broers die het motorklassement allebei op hun naam hebben geschreven. "Ik droom hier al negen jaar van. Dit is mijn negende Dakar en ja, ik ben nooit gestopt met dromen en nooit gestopt met geloven. Blijf altijd vechten voor je dromen en geef nooit op", vertelde Benavides na afloop van de etappe aan onder meer Motorsport.com. "Dat heb ik ook nooit gedaan. Vandaag, zelfs toen ik tijd verloor en Ricky zag – hij pushte hard – dacht ik: oké, het is pas voorbij bij de laatste kilometer. En in die laatste kilometer maakte hij een fout en deed ik het goed. Dus ja, het is onwerkelijk."

In eerste instantie kon Benavides niet geloven dat Brabec zo laat in de etappe nog in de fout ging. "In het begin dacht ik dat hij gewoon een toeristische rijder was, omdat ik alleen een licht zag en hij wat verder weg was. Maar toen dacht ik: dit is een lastige note. Ik minderde iets vaart en daarna zag ik hem. Hij kon niet meer bij mij terugkomen omdat we rondom het meer reden, dus hij moest helemaal terug en weer naar het juiste spoor komen. Vanaf dat moment ging ik vol gas tot de finish. Ik miste bijna de laatste afslag, het was heel risicovol, maar ik kwam er veilig doorheen en won met twee seconden verschil. Ik heb het gedaan."

Op het allerlaatste moment gaat Ricky Brabec toch nog de mist in.

Foto door: A.S.O.

"Ik voel me verschrikkelijk"

Voor Brabec waren de druiven zuur: een navigatiefout kostte hem zijn derde eindzege in Dakar, nadat hij in 2021 en 2024 al de sterkste was. "Ik weet het niet, ik nam de verkeerde afslag naar links. De notitie in het roadbook was een korte linksaf, dus ik ging linksaf. Dat bracht me in een lastige situatie, en hier staan we dan. Ik voel me verschrikkelijk", liet de vanzelfsprekend teleurgestelde Brabec optekenen. "We hebben de hele week hard gevochten en dan gaat het om twee seconden, dat is heel nipt. Maar ja, ik weet het niet, we zullen zien. Zo is racen. Maar we hadden deze overwinning nodig."

Zo behaalde Benavides een onwerkelijke Dakar-zege, en dat met een minimaal verschil. Toch was het een overwinning waar hij in bleef geloven. "Nee, ik heb nooit opgegeven, nooit. Dit was twee kilometer voor de finish en ik stond al tweede, met volgens mij bijna vier minuten achterstand in het klassement. Dat leek bijna onmogelijk, maar het is nooit onmogelijk", aldus de 30-jarige Argentijn, die alvast in de feeststemming kwam voor zijn terugkeer in eigen land. "Het wordt een groot feest, groot feest in Argentinië; vamos Argentina. Het is tijd om te vieren met mijn hele familie, mijn vrienden, mijn sponsors, iedereen die mij al die jaren in deze droom heeft gesteund."