Kan Defender de strijd aangaan met snelste Dakar-auto's?

De Land Rover Defender is een bolide die al jarenlang te zien is in de Dakar Rally, maar nog nooit stond het Britse merk met een eigen fabrieksteam aan de start. Daar komt in 2026 verandering in: Defender debuteert met een fabrieksinschrijving van drie auto's, met onder meer veertienvoudig winnaar Stéphane Peterhansel als een van de coureurs. Opvallend genoeg is er niet gekozen voor deelname aan de topklasse bij de auto's, de T1+ Ultimate, maar debuteert de fabrikant in de Stock-klasse. Dat betekent dat de Defender D7X-R slechts op enkele punten is aangepast ten opzichte van de productieauto.

Maar hoe verhoudt de snelheid van de D7X-R zich tot die van een auto uit de T1+ Ultimate? "Totdat we in deze omstandigheden hebben gereden en echt weten hoe we gaan presteren en hoe we voor de auto moeten zorgen om de volledige zeventien dagen te voltooien, weten we het niet. We hadden een kans om de auto's met elkaar te vergelijken tijdens de Baja in Dubai", antwoordt teambaas Ian James op een vraag van Motorsport.com. Op basis van die ervaring verwacht hij dat het verschil tussen de Stock-auto's en de T1+ Ultimates een stuk kleiner is dan de afgelopen jaren.

"Als we kijken naar de ontwikkeling van de Stock-categorie, dan is het verschil tussen de T2's en de T1+ Ultimates niet langer minuten per kilometer. We hebben het nu over seconden per kilometer, en dat laat het prestatieniveau zien", vervolgt James, die niet de illusie heeft dat Defender van de snelste auto's kan winnen. "Gaan we sneller zijn dan de T1+ Ultimates? Nee, dat zou belachelijk zijn. Maar we zullen er wel dicht bij in de buurt zitten. En ik denk dat we gedurende het evenement nog de nodige veranderingen zullen zien."

Finish halen gaat boven topklassering

Maar met welk doel begint Defender dan precies aan het eerste Dakar-avontuur? Belangrijker dan de snelheid is de betrouwbaarheid, benadrukt managing director Mark Cameron. "Het belangrijkste doel is dat we de finish halen. Vervolgens willen we goed presteren en als we het podium zouden halen, dan is dat een geweldige prestatie in onze allereerste race. Maar ik ben ook realistisch dat dit misschien een project voor de langere termijn is", stelt Cameron, die ook benadrukt dat Defender ook in 2027 en 2028 aan de start staat in Dakar.

Over de exacte competitiviteit in vergelijking met Toyota, het merk dat de afgelopen jaren toonaangevend was in de Stock-klasse, twijfelt Cameron nog. "We weten dat de tegenstand sterk is. We hebben ook veel respect voor Toyota, het merk waartegen we het opnemen. Zij doen dit al vele jaren. Tijdens de Baja van Dubai hebben we een idee gekregen van onze relatieve snelheid, maar tijdens de proloog zien we waar de andere teams en rijders staan en krijgen we een realistisch beeld van hoe we het hebben gedaan en waar we staan in onze reis."