Preview Dakar 2019 - motoren: KTM opnieuw topfavoriet

Het moet gezegd: de animo voor de Dakar Rally is in de afgelopen paar edities flink geslonken. Stonden er in 2014 en 2015 nog ruim 200 deelnemers aan het vertrek bij de motoren en quads, komen er in 2019 nog maar 166 deelnemers aan de start in beide klassen. Het heeft te maken met de koers die de Dakar de afgelopen jaren voer. Voor de avonturiers zijn er inmiddels – met name goedkopere – alternatieven dan de Dakar, bovendien is het wedstrijdveld gekrompen vanwege de route. Deed het veld vorig jaar nog drie Zuid-Amerikaanse landen aan, na het wegvallen van Chili en Bolivia bleef alleen Peru over.

Dan de competitie, daar is niet veel veranderd ten opzichte van de voorgaande jaren: Alle blikken zijn in 2019 gericht op KTM. Het team heeft met de laatste drie winnaars niet alleen de sterkste line-up, de Oostenrijkers hebben bovendien een ongekende geschiedenis in de Dakar Rally. Sinds 2000 is het merk ongeslagen gebleven met toppers als Fabrizio Meoni, Marc Coma en Cyril Despres. Later vormden Toby Price (2016), Sam Sunderland (2017) en Matthias Walkner (2018) de kern van de KTM-formatie en zij zetten de dominantie voort.

Dat KTM vorig jaar zegevierde, was een teken aan de wand. Het merk kwam met een nieuwe machine en die bleek zich direct aardig te kunnen meten. Heel gek was dat niet met de ervaring van KTM en de geleerde lessen met de voorganger. KTM heeft afgelopen jaar verder gebouwd op dat succes en won het WK Cross Country bij zowel de rijders als de constructeurs. Price was de beste, maar er zijn rond hem wel een aantal vraagtekens aangaande de komende Dakar. De coureur kwam aan het begin van december ten val bij een training en hield daar een polsblessure aan over.

Over vraagtekens gesproken, bij Honda is er ook nog een groot vraagteken: Paulo Goncalves crashte in de voorbereiding en heeft eveneens nog altijd last van de gevolgen. De ervaren Portugees moest de kar voor Honda nog eenmaal trekken nadat hij afgelopen jaar ook al crashte in de voorbereiding en zodoende verstek moest laten gaan. Het is waarschijnlijk dat Joan Barreda de kar bij Honda moet gaan trekken. De Spanjaard staat al jaren bekend als een razendsnelle coureur, maar maakt ook regelmatig iets mee. Afgelopen jaar won de rijder drie etappes voor hij in de elfde etappe op moest geven als gevolg van uitputting. Dit na een crash in de zevende etappe waar hij een knieblessure aan over hield.

Een van de coureurs die komend jaar wel eens voor de overwinning zou kunnen strijden is Adrien van Beveren van Yamaha. De Fransman ging vorig jaar aan de leiding tot een crash in de tiende etappe betekende dat hij op moest geven. De succesvolle strandracer heeft bewezen dat hij de snelheid en fysieke capaciteiten heeft om mee te doen om de prijzen, maar het navigeren bleek nogal eens een struikelblok. Hij en teamgenoot Xavier de Soultrait hebben zich gericht op het verbeteren van die kwaliteiten en kunnen daarmee een aanval doen op de gevestigde orde.

Een laatste favoriet is Husqvarna-rijder Pablo Quintanilla. De rappe Chileen wisselde successen af met teleurstellingen, maar lijkt toch weer in goede vorm te steken voor het begin van de Dakar in 2019. De Husqvarna is de wolf in schaapskleren bij de motoren, het is feitelijk een KTM met een andere kappenset. Quintanilla geniet niet de steun van KTM, maar heeft met Andrew Short wel zijn eigen waterdrager.

Bij de motoren staan twaalf Nederlanders aan de start. De bekendste is Mirjam Pol, zij start voor de zevende keer en doet dat opnieuw met HT Rally Raid op een Husqvarna. Ook debutanten Martien Jimmink, Marcel Piek en Paul Spierings genieten ondersteuning van de formatie van Henk Hellegers. Het BAS Dakar Team komt met debutanten Herwin Hopmans en Gerben Lieverdink aan het vertrek. Wesley Pittens is nog een debutant, hij komt met een Yamaha en zijn eigen team aan de start. Net als voorgaande jaren doen er ook een aantal Nederlanders mee voor het kistklassement. Marcel Snijders is de meest ervaren met elf starts achter zijn naam. Voor het eerst sinds 2013 stapt hij weer op de motor. Edwin Straver haalde vorig jaar op indrukwekkende wijze de finish en gaat dit jaar ook voor het kistklassement. Guillaume Martens doet hetzelfde. Sjors van Heertum gaat voor het eerst met de kist en krijgt ondersteuning van Mark Tielemans.

Quads: Wisseling van de wacht

Bij de quads is er in 2019 geen Nederlandse inbreng. Kees Koolen heeft besloten zijn hobby te laten voor wat het is en waterdrager Bas Nijen Twilhaar komt als gevolg daarvan ook niet in actie. Ook Ignacio Casale, winnaar van een jaar geleden, staat niet aan de start. Daarmee is Nicolas Cavigliasso de hoogstgeplaatste uit 2018 coureur die wel in actie komt. De Argentijn maakte vorig jaar een wervelend debuut in de Dakar met drie dagzeges en een tweede plaats algemeen. De 27-jarige coureur begint als favoriet aan de wedstrijd, maar door het ontbreken van een aantal toppers ligt de wedstrijd volledig open.

Nelson Sanabria uit Paraguay is eveneens een kanshebber. Europa wordt bij afwezigheid van Koolen en ook meervoudig Quad-wereldkampioen Rafal Sonik vertegenwoordigd door de Fransman Alex Dutrie. De Boliviaanse publieksfavoriet Juan Carlos Salvatierra maakt na acht starts op de motor nu de overstap naar de quads. Salvatierra werd twee edities geleden nog tiende bij de motoren en kan voor een verrassing gaan zorgen bij de quads.

#249 Yamaha: Nicolas Cavigliasso