Vanthoor: "Praat met verschillende partijen over toekomst"

Audi kondigde twee weken geleden aan dat de constructeur het na dit seizoen voor gezien houdt in het World Endurance Championship en de 24 uur van Le Mans, na achttien onwaarschijnlijk succesvolle jaren in de LMP1. Voor Vanthoor, die als fabrieksrijder van het merk met de vier ringen al een tijdje zat te azen op een toekomstig zitje in de Audi R18, is het vertrek van de Duitse fabrikant geen complete verrassing. "Ik heb natuurlijk nauw contact gehouden met Audi in verband met de toekomst, dus ik had wel het gevoel dat er iets ging gebeuren", vertelt Vanthoor aan Motorsport.com. "Maar dat het zo plots zou stoppen had ik niet verwacht. Het is geen geheim dat het altijd mijn droom was om LMP1 te doen met Audi. Die droom moet nu even opgeborgen worden."

"De vraag is wat het beste is voor de toekomst"

De 25-jarige Vlaming, die dit seizoen aan de slag ging in de Blancpain GT Series met Audi-team WRT, staat nu voor een cruciale maand in zijn carrière. Blijft hij Audi trouw of gaat hij elders aan de slag om zijn LMP1-droom levend te houden?  "Ik heb twee jaar geleden mijn eigen geld geïnvesteerd om ervaring op te doen in Le Mans [bij OAK]", legt hij uit. "Ik ben de laatste maanden al vrij intensief bezig geweest met de toekomst. Ik ben nog altijd heel tevreden waar ik nu sta, maar ik ben 25 en zou me op een gegeven moment wel verder willen ontwikkelen. Of dat nu volgend jaar is of binnen twee jaar, daar staat geen tijdslimiet op maar ik zou toch nog graag iets hogerop proberen te komen. De vraag is nu wat het beste is voor de toekomst."

In de Italiaanse media ging het gerucht rond dat Vanthoor, net zoals voormalig Formule 1-coureur Gianmaria Bruni, in beeld zou zijn bij Porsche, een zusterbedrijf van Audi. Porsche keert in 2017 terug naar het WEC in de GTE-Pro met de nieuwe 911. Bovendien wordt verwacht dat GT-rijder Nick Tandy de afscheidnemende Mark Webber zal vervangen in de Porsche 919 LMP1 en dus heeft de constructeur uit Weissach enkele plaatsen op te vullen. "Er zijn inderdaad gesprekken geweest met andere opties, dat ga ik niet ontkennen. Ik heb met verschillende mensen gesproken, maar er is op dit moment niets concreet. Namen ga ik nu niet noemen", klinkt het bij Vanthoor.

Slagveld voor resterende plaatsen

De resterende vrije stoeltjes zullen ongetwijfeld niet goedkoop zijn, want door het verdwijnen van Audi's Le Mans-project kijken heel capabele racers uit naar ander werk. "Bij Audi is het inderdaad moeilijker omdat er nu heel veel piloten zijn die ergens moeten worden ondergebracht, dat geldt niet alleen voor mij", bevestigt Vanthoor. "Het is nu een slagveld voor de resterende plaatsen bij zowel de GT's als in de DTM. Ook met de piloten uit het LMP1-programma."

Een langer verblijf in de Blancpain en een WEC-avontuur zijn niet noodzakelijk de enige opties voor Vanthoor. Een uitstap naar het Amerikaanse IMSA-kampioenschap behoort ook tot de mogelijkheden. "Er zijn veel interessante dingen om te doen. Ik ben altijd al fan geweest van Amerika. Dat zijn nog ‘echte’ circuits die me wel bevallen. De 24 uur van Daytona zou ook kunnen, maar ik ben daar niet echt concreet naar op zoek. Als ik Daytona doe, zou dat eerder deel uitmaken van een compleet programma."