24 uur Spa: Vuurwerk verwacht in 69ste editie

Maar liefst elf constructeurs zijn met hun GT3-wagens vertegenwoordigd in de grooste GT-race ter wereld.

Laurens Vanthoor moest op vrijdagavond als derde de baan op tijdens de Superpole en zette lang de richttijd neer na een duel met ex-Audi-maatje René Rast. In zijn Porsche 911 van het team van Timo Bernhard was Vanthoor uiteindelijk vierde. “We zijn toch positief verrast over de snelheid, omdat wij weinig ervaring hebben op deze Pirelli-banden”, zegt de ‘oudste' Vanthoor. Zijn Duitse team staat voor de eerste 24-uursrace, maar krijgt fabriekssteun van Porsche om de gaten in haar kennis op te vullen. “We hebben iemand van Porsche die constant met de data bezig is en nog andere engineers. Het blijft echter wel een klantenteam. De rest wordt door het team zelf gedaan.”

Vanthoor acht zijn Porsche, die hij deelt met Kévin Estre en Michael Christensen, niet kansloos voor de zege. “We hebben een realistische kans”, zegt hij. “We zijn tevreden met onze stints, dus ik denk dat we een goede racewagen hebben. Qua afstelling is de Porsche minder gevoelig aan temperatuurveranderingen dan de Audi. We weten wat we moeten doen, we mogen alleen geen fouten maken. Safety cars zullen natuurlijk ook een rol spelen, daardoor zijn we vorig jaar achterop geraakt."

In de Superpole was de WRT Audi R8 #5 van zijn broer Dries een van de opvallende afwezigen. De jongste van de twee broers-Vanthoor was donderdag in de kwalificatie 21ste op vier duizendsten van de benodigde top-20. “Dat was een bittere pil om slikken”, zucht de 19-jarige Vanthoor. "Natuurlijk is er voor alles een reden. Wij vonden gewoon geen manier om de auto te laten werken voor de kwalificatie. Als 21ste starten is niet zo erg. Vorig jaar waren we als 23ste gestart en waren we na twee uur vijfde.”

Het Audi-kamp maakt zich al de hele week zorgen om de banden van Pirelli, die op de Audi R8 veel sneller verslijten dan bij de concurrentie. "We moeten oppassen met wat we doen omdat de band  anders springt en we een crash kunnen aanrichten”, verklaart Vanthoor, die in juni de GTE Am-klasse van de 24 uur van Le Mans wist te winnen met een Ferrari. "We hebben gisteren onze limieten echter wel gevonden. De afstelling is eerder conservatief. Je kan natuurlijk de afstelling zo zetten dat de band het heel zwaar heeft, maar wij gaan een middenweg proberen te vinden. We kunnen niet 30 ronden als een gek rijden."

Na de kwalificatie was zijn stalgenoot Frédéric Vervisch al wat positiever. Vervisch kwalificeerde zich als derde na de Ferrari van James Calado en de Lamborghini van Mirko Bortolotti. “Ik durf het eigenlijk niet luidop zeggen, maar ik denk dat we een goede afstelling gevonden hebben”, aldus de 30-jarige West-Vlaming. “Strategie is heel belangrijk. Verder moeten we uit de problemen blijven en geen fouten maken."

Bij Bentley kwamen de bandenproblemen van Audi uit de lucht vallen. “Daar waren we helemaal niet mee bezig”, vertelt Oliver Jarvis. “We wisten zelfs niet dat er discussie over was. Wij hebben waarschijnlijk een betere afstelling voor de race dan voor de kwalificatie. Er zijn zoveel sterke concurrenten dat het moeilijk is om te weten waar iedereen staat. Ik denk dat we er goed bij staan over 24 uur gezien, maar het blijft Spa. Er zijn zoveel dingen waar je geen vat op hebt, zoals het weer. Er zullen vast wel wat incidenten zijn waarvoor de safety car in actie moet komen. Het grootste vraagteken wordt eventuele regen.”

Yelmer Buurman is de eerste Nederlander op de startgrid op de 22ste plaats in zijn Pro-Am Black Falcon Mercedes-AMG. De eerste McLaren 650 S vinden we terug op de 24ste startplaats met de Strakka #58 van Pieter Schothorst, Andrew Watson en Jazeman Jaafar. "Winnen wordt moeilijk", zegt Bas Leinders, de teammanager van McLaren GT die Strakka bijstaat. "We denken wel dat ons racetempo beter is dan onze snelheid in de kwalificatie. Hopelijk komen we niet voor verrassingen te staan."

De winnaars van vorig jaar, Maxime Martin, Philipp Eng en Alexander Sims, verdedigen hun titel op een elfde gridplaats met hun ROWE BMW. Nick Catsburg (BMW) en Mercedes-rijders Renger van der Zande en Jeroen Bleekemolen starten in de buik van het peloton.