Verstappen crasht op weg naar toptijd, Hamilton op pole in Jeddah

Het allereerste raceweekend in Saudi-Arabië verloopt tot dusver een beetje zoals het Formule 1-seizoen 2021 tot op heden is verlopen. Het ene moment lijkt het de kant van Max Verstappen en Red Bull op te vallen, het andere moment lijken Lewis Hamilton en Mercedes aan het langste eind te gaan trekken. Op vrijdag deelde Hamilton de lakens uit op het ultrasnelle stratencircuit van Jeddah, maar na de derde training had het er alle schijn van dat het een mooie dag voor Verstappen ging worden. Niet alleen had de Nederlander de snelste tijd gereden in de afsluitende oefensessie, ook moest zijn titelrivaal voor twee vermeende overtredingen naar de stewards. Hamilton zou tijdens de laatste training geen gehoor hebben gegeven aan een dubbele gele vlag en had duidelijk Nikita Mazepin in de weg gereden bij de achtste bocht. De Rus kon een botsing met de Mercedes maar net voorkomen.

Q1: Verstappen stuit op file

Kort voor de start van de kwalificatie werd duidelijk dat Hamilton geen straf zou krijgen voor het negeren van de dubbele gele vlag, omdat het lichtpaneel per ongeluk was geactiveerd en binnen een seconde al was gedeactiveerd. De kwalificatie was net onderweg toen de mededeling kwam dat Hamilton een reprimande had gekregen voor het hinderen van Mazepin en het team van Mercedes een boete van 25.000 euro. Een gridstraf bleef de zevenvoudig wereldkampioen dus bespaard.

Verstappen kende geen onaardig begin van de kwalificatie. Hij leek aan het einde van Q1 een nieuwe snelste tijd op de klokken te brengen, tot hij in de laatste sector een ware file van Formule 1-wagens tegenkwam. Een groot aantal coureurs ging in een slakkengangetje over de baan, zoekend naar een gaatje. De Nederlander moest zodoende genoegen nemen met de vijfde tijd, terwijl Sergio Perez de openingssessie van de kwalificatie als snelste besloot. Valtteri Bottas reed op 0.036 seconde van de Mexicaan de tweede tijd, maar werd bij het uithangen van de vlag getroffen door een motorisch probleem, waardoor hij aan het begin van de pitstraat stilviel. Hamilton klokte slechts de negende tijd in Q1. Afscheid werd er genomen van Nicholas Latifi, Sebastian Vettel, Lance Stroll, Mick Schumacher en Nikita Mazepin - het volledige team van Aston Martin was dus snel klaar.

Q2: Hamilton snelste maar na twee pogingen

Verstappen ging aan het begin van Q2 op de medium compound naar een 1.27.953, waarmee hij na de eerste runs bovenaan stond en meteen redelijk zeker was van deelname aan Q3. Sergio Perez ging later nog sneller met een 1.27.946, maar het was uiteindelijk Hamilton die aan het einde van de sessie bovenaan stond. De Brit had geen geweldige eerste ronde gereden in het tweede kwalificatiedeel en deed daarom nog een tweede run op de medium band. En die leverde hem een 1.27.712 op. Zowel Verstappen als Perez ging nog met de soft band naar buiten, maar dit was puur ter voorbereiding op het sluitstuk van de kwalificatie.

Het motorprobleem van Bottas bleek niets ernstigs, want hij dook meteen bij aanvang van Q2 terug de baan op. De Fin klokte de vierde tijd. Aan het einde van de sessie werd hij nog geschampt door Kimi Raikkonen in de Alfa Romeo, die hem buitenom passeerde. Antonio Giovinazzi raakte met de andere Alfa Romeo de muur, maar had een tijd gereden die snel genoeg was om door te gaan naar Q3. Carlos Sainz beleefde niet één maar twee hachelijke momenten. Een serieuze tijd kwam er daardoor niet van de Ferrari-coureur, die zo vijftiende werd in de kwalificatie. Ook voor Daniel Ricciardo was Q2 het eindstation (elfde tijd), net als voor Raikkonen (twaalfde tijd) en Fernando Alonso (dertiende tijd) en George Russell (veertiende tijd).

Q3: Drama in de laatste bocht

De kwalificatie voor de eerste Grand Prix van Saudi-Arabië kende een bloedstollend einde. Hamilton schoot tijdens zijn eerste snelle ronde van de baan, waardoor hij nog eens moest aanzetten. Bottas had met een 1.28.143 ook geen fantastische eerste ronde, waardoor ook hij voor een tweede push lap doorging. Verstappen ondervond geen grote problemen aan het begin van Q3 en kwam in een 1.27.653 over de streep. Bottas en Hamilton verbeterden zich vervolgens naar respectievelijk een 1.27.974 en een 1.28.035, waarmee zij tweede en derde stonden na hun eerste run.

Een minuut voor het einde van de kwalificatie stoomde Hamilton echter op naar de eerste positie met een 1.27.511. Bottas klom daarop naar P2 met een 1.27.622. Maar Verstappen was toen nog bezig aan zijn laatste snelle ronde. De Nederlander ging paars in de eerste en tweede sector en leek daarmee af te koersen op de pole-position, tot hij voor de laatste bocht een wiel blokkeerde, ietsjes wijd ging en met de rechterkant van zijn auto tegen de muur knalde. Verstappen bleef zo derde, achter het Mercedes-duo, en zal moeten hopen dat zijn versnellingsbak intact is gebleven bij het moment.

Mocht Verstappen geen schade aan de versnellingsbak hebben en ontsnappen aan een gridpenalty van vijf plekken, heeft hij Charles Leclerc zondag naast op de grid. De Monegask van Ferrari kwalificeerde zich naar de vierde startplek. Sergio Perez en Pierre Gasly delen de derde rij, terwijl Lando Norris, Yuki Tsunoda, Esteban Ocon en Antonio Giovinazzi in principe de startposities zeven tot en met tien betrekken.

De Grand Prix van Saudi-Arabië begint zondag om 18:30 uur Nederlandse tijd.

Uitslag kwalificatie Grand Prix van Saudi-Arabië

Pos	Coureur		Tijd	Interval
1	Lewis Hamilton		1'27.511
2	Valtteri Bottas		1'27.622	0.111
3	Max Verstappen		1'27.653	0.142
4	Charles Leclerc		1'28.054	0.543
5	Sergio Perez		1'28.123	0.612
6	Pierre Gasly		1'28.125	0.614
7	Lando Norris		1'28.180	0.669
8	Yuki Tsunoda		1'28.442	0.931
9	Esteban Ocon		1'28.647	1.136
10	Antonio Giovinazzi		1'28.754	1.243
Volledige uitslag