Verstappen: Moeten doorontwikkeling niet te vroeg opgeven zoals BMW

Na zes ronden in dit intense Formule 1-seizoen voert Verstappen de ranglijst aan. Zijn voorsprong op Lewis Hamilton bedraagt vier punten, al had die marge zonder klapband vijftien kunnen bedragen. De eerlijkheid gebiedt echter te zeggen dat Hamilton ook 21 punten aan voorsprong had kunnen hebben, zonder die zeldzame fout in de eerste bocht. Het geeft treffend aan dat de huidige titelstrijd op details en specifieke momenten wordt beslist, of om met Toto Wolff en Christian Horner te spreken op 'marginal gains'. Cruciale factor in deze strijd is wanneer Red Bull en Mercedes de doorontwikkeling van de 2021-auto's opgeven.

Doordat er een nieuw technisch reglement voor de deur staat en teams te maken hebben met beperkingen als het budgetplafond, moet er op enig moment geschakeld worden. Simultaan aan beide projecten werken gebeurt al, maar op een goed moment moet alles op 2022 om de boot niet te missen. Volgens Wolff heeft Mercedes die omslag al grotendeels gemaakt, maar Red Bull wil de kans van 2021 juist met beide handen aangrijpen. Zo heeft Helmut Marko aangegeven in ieder geval tot de zomerstop door te ontwikkelen aan de RB16B en blijkt Verstappen ook een voorstander van 'pakken wat je pakken kunt'.

"Zolang we een goede kans hebben om het kampioenschap te winnen, moeten we het zeker niet laten lopen", reageert Verstappen op een vraag van Motorsport.com. "Dat is natuurlijk een lastige beslissing voor het team om te nemen. Sommige teams kunnen natuurlijk al zeggen 'dit jaar is toch lastig', maar volgend jaar kunnen we misschien wel winnen. Maar als wij dit jaar al een kans hebben, dan zullen we daar zeker voor gaan."

Het BMW van Kubica als treffend voorbeeld

In het recente verleden, het Formule 1-seizoen 2008, heeft BMW een verkeerde keuze gemaakt. Het Zuid-Duitse merk had een serieuze titelkans met Robert Kubica, maar besloot na zijn overwinning in Canada alles op het nieuwe reglement te zetten - zoals in deze longread uitgebreid en ook met Kubica zelf aan bod komt. BMW was laaiend enthousiast over het nieuwe Kinetic Energy Recovery System (kortweg KERS) en zag daar grote relevantie in voor straatauto's. In combinatie met een meerjarenplan maakte dit dat BMW alles op 2009 heeft gezet. Een keuze die de titelkansen in 2008 om zeep heeft geholpen en zelfs het vertrek van BMW als fabrieksteam heeft ingeluid, doordat de auto van 2009 alsnog onder de maat bleek.

Verstappen kent dit voorbeeld en is mede daardoor van mening dat Red Bull de huidige kans niet moet laten lopen. "Dat is precies waarom je door moet werken, ja", aldus de WK-leider. Volgens hem hoeft het één niet per definitie ten koste te gaan van het ander. "Ik denk dat we genoeg capabele mensen in de fabriek hebben lopen om ook volgend jaar met een goede auto te komen." Voor dat laatste helpt het dat Honda, zeker met het bevriezen van de motorische doorontwikkeling op komst, een stap voorwaarts heeft gezet. "Honda heeft zeker een goede stap gezet. Ik denk dat we er qua performance nu erg dichtbij zitten. Soms is het door de verschillende vleugelstanden nog wat lastig in te schatten, maar we komen steeds dichterbij. Het draait ook niet alleen om puur vermogen, er zijn meerdere factoren van belang bij een goede motor. Maar het gaat steeds beter en ook dat is positief om te zien."