Verstappen: Honda en Newey aan de basis van ommekeer bij Red Bull

De samenwerking met Honda begon al veelbelovend met een derde plek in de Grand Prix van Australië. Hierna volgde een serie vierde plaatsen, afgewisseld met een derde plek in Spanje en vijfde plaats in Canada. Daarna kwam de nieuwe combinatie pas echt op stoom. In Oostenrijk werd gewonnen, op Silverstone zou Verstappen tweede zijn geworden als Sebastian Vettel hem niet van de baan had gebeukt, in Duitsland was er opnieuw een zege en in Hongarije was de Nederlander wederom dicht bij een overwinning nadat hij daar zijn eerste pole in de Formule 1 had behaald.

Lees ook:

“Ik ben natuurlijk tevreden”, blikt Verstappen tijdens een exclusief interview met Motorsport.com terug op de eerste helft van het seizoen. “Aangezien we aan de nieuwe samenwerking met Honda begonnen, was ik aanvankelijk erg voorzichtig. Maar ik wist dat het geweldige mensen waren en dat ze goed werk zouden verrichten. Wij kampten aan het begin van het jaar echter nog met kleine problemen aan onze kant. De auto deed om een of andere reden niet precies wat we wilden.”

“We bleven er hard aan werken en in de fabriek werd ook flink gepusht om zo snel mogelijk nieuwe onderdelen op de auto te brengen”, vervolgt de Red Bull-coureur, die topontwerper Adrian Newey een belangrijke rol toedicht bij de stap die het team in Oostenrijk maakte. “Adrian zat er natuurlijk bovenop en hierdoor hadden we weer heel snel een auto waarmee het prettig rijden is. Vanaf Oostenrijk, waar we een paar nieuwe onderdelen op de wagen hebben gebracht die voor een ommekeer lijken te hebben gezorgd, kunnen we eindelijk echt pushen met de auto.”

Kleine extra push

Tegelijk met de introductie van een nieuwe voorvleugel, die voor een betere balans in de RB15 zorgde, maakte Honda een stap met de power unit. “We begonnen vanaf dat moment ook meer uit de motor te halen”, zegt Verstappen. “Ik had het idee dat Honda wilde voorkomen dat er motoren kapot gingen. Maar we zijn nu iets harder aan het pushen en het gaat nog steeds prima. De motor loopt goed, alles loopt goed. Maar door al dat negatieve gedoe dat ze hebben meegemaakt bij McLaren, met al die motoren die werden opgeblazen, waren ze volgens mij een beetje voorzichtig. Ik denk echter wel dat dit juiste benadering is geweest.”

Om voor de overwinningen mee te doen was het echter cruciaal dat er nog net iets meer performance uit de motor werd geperst. “Als je bezig bent om de auto te verbeteren en dichter in de buurt aan het komen bent, dan heb je wel die kleine extra push nodig. Want Ferrari heeft die en Mercedes heeft die tot op zekere hoogte ook”, weet Verstappen. “We hadden dus een kleine push nodig en nu zitten we ineens elk weekend in de mix, of daar niet vandaan. In Oostenrijk zag je de auto tot leven komen in de race. We vlogen. Op Silverstone waren we normaal gesproken tweede geworden. Ik kon daar niet mijn ware pace laten zien doordat ik de hele tijd klem zat en daarna met Charles aan het vechten was. Ook om daar in de kwalificatie binnen twee tienden [van de pole] te zitten, was een gigantisch resultaat voor ons, aangezien we ons vooraf een klein beetje zorgen maakten over Silverstone, omdat dat vorig jaar geen goed circuit voor ons was.” Verstappen is dus in zijn nopjes met het pakket dat er sinds een paar races staat. “De wagen is absoluut zeer goed gaan presteren.”

Met medewerking van Scott Mitchell